Узник страсти

– Мисс Сторневей знает, сэр, что я совершенно искренне хотел познакомиться с вами. Однако мне сообщили о том, что вам нездоровится, и только поэтому я воздержался от просьбы позволить мне нанести вам визит.

– Ах! Я со всех сторон окружен людьми, которые по глупости и искренне желая мне добра, пытаются оградить меня от любых волнений, хотя все, чего им удается добиться, так это моего безграничного раздражения! – ядовито заметил сэр Питер.

Джон рассмеялся.

– Очень жаль, сэр! Но я чувствую, что, несмотря на все их усилия, вам удается настоять на своем!

С этими словами он ласково заставил Нелл снова сесть в кресло, а сам подошел к стулу, стоящему с противоположной от старика стороны камина. Уинкфилд вошел в комнату с чаем. Быстрого взгляда на хозяина оказалось достаточно, чтобы он моментально успокоился и даже позволил себе деликатно улыбнуться Нелл, после чего поставил поднос на маленький столик перед девушкой.

Она начала разливать чай по чашкам.

– Не волнуйтесь, капитан, когда внучка удалится к себе, вы попробуете мой бренди.

– Честно говоря, сэр, – произнес Джон, вставая и подходя к Нелл, чтобы принять из ее рук чашку с блюдцем, – чай меня очень даже радует. – Окинув взглядом комнату, он увидел еще один маленький столик и принес его к креслу сэра Питера, после чего опустил на него чашку с блюдцем так, чтобы старик мог дотянуться до них правой рукой. – В моем теперешнем э-э образе жизни чаепитиям места нет. Мои нынешние гости предпочитают угощаться из бочонка или из бутылки.

Он взял у Нелл свою собственную чашку и вернулся к стулу.

– Не сомневаюсь! – усмехнулся сэр Питер. – Вас устраивает ваше нынешнее занятие?

– Не совсем, – ответил капитан. – Думаю, в очень скором будущем оно мне весьма даже наскучит. Прежде всего потому, что я полностью лишен свободы перемещений! Однако следует признать, эта должность обогатила меня новыми знаниями. Например, раньше я и не догадывался, сколько в мире людей, пытающихся надуть привратника.

Нелл заметила, что дедушку разговор с капитаном забавляет, и немного расслабилась. Она даже нашла в себе силы задавать вопросы, поощряя его продолжать в том же духе. Все ее встречи с Джоном носили неформальный характер. Но теперь мисс Сторневей поняла, что в более формальной обстановке его манеры отличаются той самой утонченной непринужденностью, которую так высоко ценит ее дедушка. Капитан говорил, как здравомыслящий человек, наделенный незаурядным чувством юмора. Вскоре она поняла, что может не волноваться относительно того, что какой-нибудь неудачной репликой Стейпл причинит ее дедушке беспокойство.