Страна Шепчущих озер

«Аликс и Тавиан, должно быть, уже дошли до опушки джунглей», – подумала Рена, чувствуя себя бесконечно одинокой. Она сильнее закуталась в плащ, подаренный Аликс, и прислушалась к шорохам, доносящимся из одного из гнёзд, к странному пению из глубины леса, к фырканью и треску из джунглей внизу. Наконец, очень медленно, она погрузилась в сон.

Проснувшись на следующее утро, Рена обнаружила, что в гнёзде она не одна. Рядом с ней сидел чёрный пучок перьев, присмотревшись к которому, она разглядела аистенка, котого прежде видела в сплетении лиан. Рена уже забыла, как его зовут, – запомнить сразу столько новых имён оказалось трудным. Интересно, было ли малышу так же одиноко, как ей в ту ночь?

– Доброе утро, – сказала Рена, и пучок перьев зашевелился. Аистёнок, слегка склонив голову набок, смерил её скептическим взглядом тёмных глаз. У него было детское пухлое лицо, перья на голове торчали пышнее, чем у взрослых.

– Как там в стране снов? – спросила его Рена.

Ответа не последовало. Рена пожала плечами и стала спускаться с дерева. Это заняло не так много времени, как подъём, но малыш всё равно с лёгкостью обогнал её, мимоходом улыбнувшись. Рена не стала завидовать его сноровке.

Остальные аисты уже давно проснулись. Двое занялись сбором семян, отряхивая травы. В одном из них Рена узнала художника, который вчера ей улыбнулся, – Ии’хато. Незаметно для себя она протиснулась к нему и села помогать. На шее у мужчины висело украшение, сплетённое из разноцветных травинок.

Некоторое время они говорили о джунглях, погоде, деревянных и каменных скульптурах, которые создавали некоторые люди. Потом Рена не выдержала и спросила:

– Бывает ли так, что один из вас бьёт другого?

Ии’хато был не глуп. Он сразу понял, к чему она клонит. Движения его рук вдруг замедлились, стали неловкими.

– Бить кого-то? Нет, такого не бывает, нет. Хотя мальчики часто проверяют, как далеко можно зайти. Они всё время ссорятся.

Он поднял голову. Рена проследила за его взглядом и улыбнулась. Над ними Ии’нино и девочка-аист выделывали кульбиты, кувыркались, срывались в пике и в последний момент ловили друг друга, широко раскинув огромные крылья.

– Отчасти я тебя понимаю, – сказала Рена. – Когда руки в перьях, шлепнуть по ладони в наказание не так-то просто.

Ии’хато фальшиво рассмеялся, и Рена тут же пожалела о своей бестактной шутке."

"– Прости. Мне странно видеть, как вы живёте. Наверное, я тоже кажусь вам странной.

– Я понимаю. – Ии’хато кивнул и снова улыбнулся. – А вы так делаете – причиняете друг другу боль?

– Люди в Гильдии Земли очень миролюбивы. Но иногда мы можем сделать больно, да. И защищаемся, когда это необходимо.