Страна Шепчущих озер

Каждый раз, возвращаясь и неловко приземляясь рядом с друзьями, он так отчаянно тряс головой, что пуховые перья на голове путались.

– Не вижу высокого дерева, нигде не вижу, – вздыхал он.

– Продолжай искать, – озадаченно просила его Рена.

Может, они ошиблись? Может, они попали не на то болото? А может, Руки не мог найти дерево, потому что Ме’ру пока не принял аистёнка? Малыш был единственным из путников, кто ещё не получил свой кристалл с подсказкой.

Их друзья из Гильдии Огня тоже делились размышлениями.

– Может, дерево упало, – предположил однажды Тавиан. – Такие гиганты часто падают, их раскалывают молнии, как будто дух ветра завидует их высоте.

– Значит, нам никогда не найти это чёртово место, – вздохнула Аликс.

Однако после того, как они посоветовали Руки обратить внимание и на мёртвые большие деревья, он вернулся из очередного полёта в прекрасном настроении.

– Сначала я подумал, что это какая-то насыпь, холм, – рассказал малыш. – Но это мог быть и пень. От высокого дерева!

Рена, Тавиан и Аликс переглянулись.

– Далеко отсюда? – спросил Тавиан.

– Полдня пути.

– По воздуху? – уточнила Аликс.

– Ногами, – улыбнулся аистёнок. – Я пока не научился думать в перелётах.

– Ты молодец, отлично справился, – сказала Рена, и Руки засиял от гордости. Научившись летать, он изменился – перестал сутулиться, растерял застенчивость. – Ты не заметил следов Корвуса или Тьери?

– Ничего. Совсем ничего, вот так, – печально покачал головой Руки. Он тоже скучал по Тьери.

Они съели остатки их скудной провизии и отправились в путь. Руки указал нужное направление и завис над тропой. Летать ему нравилось, он стал гораздо меньше времени проводить на земле. Иногда мальчику удавалось взлететь без разбега.

Поздно вечером они добрались до дерева, похожего на холм. Даже то, что от него осталось, привело их в изумление. Гигантский пень, наверное, не обхватили бы и двадцать человек.

Ствол возвышался на несколько десятков метров, до его верхушки не дотянулись бы и пятьдесят человек, встань они друг другу на плечи. От ветра и непогоды пень потускнел, стал серым, а отколовшиеся остатки ствола до сих пор поднимались в небо у дальнего края. Однако самого дерева уже не было. Может, ствол унесли люди, или он погрузился в ненасытное болото. Даже Руки, взлетевший повыше, ничего не смог обнаружить.

Над болотом висели грозившие пролиться дождём тучи, редкий лес исчез в тумане, а над останками гигантского дерева ярко сияло бледно-лиловое небо.

– Руки прав, с первого взгляда и не подумаешь, что это пень, – изумилась Аликс и вдруг выхватила меч.

– Что случилось? – встревожилась Рена.

– В кустах что-то есть, – ответила Аликс. – Или кто-то.