Конец сказки

Отец Леонтий стиснул плечо гридня Алешки и тихо сказал, что коли жив сегодня останется, то в родной Ростов вернется, в Успенский собор. Чать, достроили его там уже – третий год возводят, восстанавливают после пожара.

Хватит с него дел княжеских, не по нему такая благодать.

Сотни тысяч напряженно смотрели, как развертываются бессчетные нелюди. Как разминает ноги конница, как встают рядами пешие вои. И как раздвигается эта живая лава в самой середине, высовывая длинный красный язык – ковер алого бархата.

По ковру зашагал Кащей Бессмертный.

Все сразу поняли, что это именно он. Закованный в булатный доспех, с седой бородищей поверх панциря и железным воротником-паутиной. Плешивую, всю в пятнах макушку увенчивала железная корона о двенадцати зубцах.

А уж взгляд… все невольно поежились под этим взглядом. Ладно бы злой, ненавидящий – такое понятно, такое привычно. Но нет ведь – смотрел Кащей на людей, словно мурашей под ногами видел.

Бескрайнее ледяное равнодушие – и больше ничего.

Сам Кащей тем временем размышлял о том, что где-то он все-таки допустил ошибку. Слишком уж много оказалось здесь русов. Неожидаемо много.

Кащей был уверен, что их будет меньше.

На протяжении целых веков Кащей Бессмертный сеял меж соседей рознь и вражду. Ссорил исподволь русов, половцев, булгар и многих других. Через лембоев, тайных подсылов и просто жадных до денег дураков.

Конечно, вмешивался он не настолько уж много. Большую часть работы русы и остальные сделали сами. Людям никогда не нужен был повод, чтобы вцепиться друг другу в глотку. Сколько раз родные братья убивали друг друга из-за чепухи.

И все же Кащей тоже приложил руку к тому, чтобы Русь стала такой, какова она есть. Скопищем разрозненных, грызущих друг друга княжеств. Кащей прошелся бы по ним, как огонь по степной траве.

Но вот – стоит здесь объединенное их войско. Целая стена людских народов. Позабыли внезапно всю вражду и сплотились против общего врага.

Чего же не учел Кащей, в чем просчитался?

Неужели все из-за того случая, безрассудной нападки на град Владимир? Кащей на него добро не давал, не желал раньше времени бросаться на Всеволода. Калин, Тугарин и Соловей сами оседлали Змея Горыныча, сами выручили кота Баюна. Это в планы не входило.

Неужели такой пустяк так сильно все изменил?

Или Кащей все-таки не учел еще чего-то?

Впрочем, неожиданное единение русов – это просто небольшое препятствие. Заминка, задержка в великом походе. Потерь будет больше, чем Кащей рассчитывал изначально – но он рассчитывал со значительным запасом. По окончании битвы он восполнит убыль за счет мертвецов.

А через год вернется Вий и навье воинство.

Долго он так стоял и смотрел на русов. Поначалу те еще перешептывались, бормотали что-то, но в конце концов смолкли.