Конец сказки

Но сын Волха Всеславича – не кто попало. Это обычные моряки могут хоть обкричаться – Водан-батюшка и ухом не шевельнет. А оборотня он хоть и долго мариновал, но все же принял, допустил в свои чертоги.

И принял по-свойски, по-домашнему. Стол велел накрыть, зелено вино выставил, тавлеи на доске расставил. Любил Морской Царь эту мудреную игру – и Финист Ясный Сокол тоже любил.

На мелочи великий Водан не разменивался, доску для игры большую держал. Аж на девятнадцать клеток по длине и ширине. По очереди Финист с Воданом кидали игральную зернь и переставляли тавлеи – у Финиста каменные, у Водана янтарные. Съедали их друг у друга, блокировали, запирали. Морской Царь все пытался провести своего князя в угол, но Финист каждый раз успевал закрыть ему путь, остановить, а в конце концов – полностью окружил своими тавлеями.

– Исполать, знатно ты меня подловил! – восхитился Морской Царь. – Но хватит уже играть – делу время, потехе час. Говори, зачем видеть меня желал, Волхович. И раз уж обыграл меня – обещаю любую просьбу твою исполнить. Не слишком дерзкую, понятно.

Финист помолчал, оглядывая подводные хоромы. Диво все-таки дивное – дно моря, вокруг вода плещется, рыбы плавают, а ему хоть бы хны. Ходит как ходил, дышит как дышал.

– Действительно, есть у меня одна просьба к тебе, царь Водан, – медленно произнес он. – Только вот опасаюсь, что ты ее и впрямь слишком дерзкой посчитаешь…

– Помочь с Кащеем совладать? – посмурнел Морской Царь. – Знаю, знаю я, чего тебе надобно. Только мне с Бессмертным делить нечего, ко мне он не сунется.

– С людьми тебе тоже делить нечего, – напомнил Финист. – Тебе суша не нужна, а нам – глубины твои. Дышать-то мы тут не можем.

– Оно так, – согласился Водан. – Потому и с Кащеем я ряду не заключу. Он ко мне за этим даже не приходил – знает, что люди мне не враги.

– Хотя как не враги… – задумался Морской Царь. – Они у меня рыбу ловят. Сети ставят. Жемчуг крадут.

– Но щедро за это платят.

– Платят, да… – хмыкнул Водан.

Люди действительно в некотором смысле платят водяным за разграбление их богатств. Собственными телами платят. Собственными лодками платят. Из человечьих ладей водяные делают себе избы, из кораблей – терема, а утоплых обращают в вечных слуг.

Ну а если вдруг девица какая захлебнется – быть ей русалкой, радовать водяного хозяина.

– Ты, Волхович, меня правильно пойми, – доверительно сказал Морской Царь. – Мы ведь не вы. Не живые. Не смертные. У нас мир-то другой – вроде и рядом с вами, даже где-то тот же самый… но другой.