Дублёрша невесты, или Сюрприз для Лорда

— Чем это ты занят, Вирджиль? — полюбопытствовал Лорд.

— Скрупулёзно документирую, как проходит конкурс. Для истории, — важно пояснил церемониймейстер.

Слово «скрупулёзно» мог бы не добавлять. Максимилиан и так знал, что Вирджиль к любой работе относится дотошно и тщательно.

— Вот. Запротоколировал первый этап, — похлопал он рукой по отложенной папке и хитро сощурился. — Хороший вы придумали ход.

Лорд принял похвалу с улыбкой. Он знал, что Вирджиль не льстит. Может, церемониймейстер — немного брюзга и педант, но при этом никогда не покривит душой. Как это ни странно, субординация им не мешала — они были друзьями: правитель и его преданный служащий.

Максимилиану нравилось, что с конкурсами ему помогает именно Вирджиль. Родители поступили мудро, решив не мешать в таком ответственном деле. Неделю назад, они помахали ему ручкой и отправились в круиз по Западным островам. Мать лишь посоветовала на прощание:

— Постарайся влюбиться в одну из девушек, чтобы не пришлось прибегать к приворотному зелью. Ещё не известно, какое у него побочное действие. Уже несколько поколений правителей прекрасно обходились без него, — она посмотрела тёплым любящим взглядом на отца, намекая, с кого Максимилиану нужно брать пример.

Хороший, конечно, совет. Лорд и сам не горел желанием принимать зелье. Хотелось бы настоящих эмоций.

Церемониймейстер поднялся и подошёл к стеллажу, где хранились архивные документы. Туда и препроводил папочку с результатами первого этапа конкурса.

— Не помню, чтобы в истории Абсильвании хотя бы в одном отборе невест применялось испытание, которое придумали вы, — Вирджиль, видимо, пребывал сегодня в распрекрасном настроении. Не так часто услышишь от любителя поворчать две лестные фразы подряд.

— Ты тоже молодец. Отыграл свою роль великолепно. Грациозно ронял мольберты.

— Ну, надо же было как-то привлечь внимание девушек, — захихикал церемониймейстер.

Он вернулся за стол и принялся раскладывать оставшиеся восемь фото только одному ему понятным пасьянсом. Сверху оказывался то снимок Хлои, то Рунеты, то Николь, то Белинды.

— Что это ты затеял? Пытаешься угадать, кто не справится со следующим испытанием? Или наоборот хочешь вычислить победительницу? — заинтересовался Лорд.

Церемониймейстер не ответил, только хитро улыбнулся, продолжая свои манипуляции.

— А вот признайся, Вирджиль, ожидал ли ты такие итоги первого конкурса? — решил зайти с другого бока Максимилиан.

— Почему нет? Нас покинули самые ветреные, самые суетливые, самые ненадёжные. А вы, милорд?

— Что?

— Ожидали, кто станет победителем?

— Николь — интересная девушка. Практичная и целеустремлённая. Твёрдо стоит на ногах и стойко идёт к цели. Она мне импонирует.