Силы природы

А Джилл достанется одноместная, – она кивнула на огонь, в его отблесках ее черты исказились. – Славно. Давай достанем еду.

– Может быть, стоит спросить у Джилл?

Поляна была широкой, и Лорен не сразу заметила ее, погруженную в разговор с братом у самого края леса. Джилл что-то сказала, Дэниел покачал головой.

– Они заняты, – возразила Элис. – Давай начнем. Все равно этим придется заниматься нам с тобой, Джилл не умеет готовить на открытом огне.

Наверное, она права, подумала Лорен, а Элис меж тем стала вытаскивать котелки, рис и говяжью тушенку в пакетиках.

– Помню, как обещала себе в лагере, что никогда больше не буду этого делать, но это как ездить на велосипеде, правда? – сказала Элис несколько минут спустя, когда они смотрели, как закипает вода. – Такое чувство, будто мы должны быть сейчас в школьной форме.

Сидя рядом с Элис и вдыхая запах костра и эвкалиптов, Лорен чувствовала, как оживают покрытые пылью воспоминания тридцатилетней давности. Лагерь Макалистер.

В глянцевых буклетах Колледжа амбициозных девиц до сих пор много внимания отводилось лесному кампусу школы. Он предоставлял девятиклассницам возможность – в добровольно-принудительном порядке – провести полный учебный год в сельской местности. Программа была составлена таким образом, чтобы развить характер, укрепить выносливость и привить здоровое уважение к австралийской природе. И – на что тонко намекали тщательно продуманные строки – держать девочек-подростков подальше от всего, к чему девочек-подростков тянет в таком возрасте.

Пятнадцатилетняя Лорен с первого же дня мечтала вернуться домой, а со второго – невыносимо страдала от волдырей и комариных укусов. Она была не слишком спортивным ребенком и уже вышла из того возраста, когда полноту можно списать на детскую пухлость. Всего неделю спустя к прочим неприятностям добавилась повязка на глазах. Какой смысл в упражнении на доверие, если не доверяешь одноклассницам?

Она знала, что ее вывели из лагеря в лес, это было очевидно по хрусту листьев под ногами, но в остальном она пребывала в полнейшем неведении. Ее могли оставить на краю утеса или толкнуть в реку. Она слышала вокруг себя шевеление. Шаги. Смешок. Она вытянула руку, пытаясь ухватиться за что-нибудь в темноте. Пальцы сомкнулись в пустоте. Она едва не упала, неуверенно шагнув вперед и запнувшись о неровную землю. Внезапно она ощутила на руке чью-то твердую хватку. Щеку тронуло теплое дыхание, в ухе зазвучал голос.

– Держу тебя. Сюда.

Элис Рассел.

На памяти Лорен это был первый раз, когда Элис по-настоящему с ней заговорила, но она сразу узнала ее голос. Лорен до сих пор помнила смешанное чувство замешательства и облегчения, охватившее ее, когда Элис взяла ее, толстушку, у которой не было друзей, за руку.