Шерлок Холмс и доктор Ватсон

Таковы были семеро скауеров, собравшихся тем вечером под крышей МакМердо для расправы над сыщиком Пинкертона.

Хозяин поставил на стол бутылку виски, и гости поспешили пропустить рюмку-другую – для бодрости духа. Болдвин и Кормак были уже под градусом, что еще подогрело их врожденную жестокость. Кормак на секунду приложил ладони к горячей плите – ночи были холодные, и все еще приходилось топить.

– Горячо, – сказал он и, выругавшись, прибавил: – Впрочем, то, что надо!

– Холода-то оказались кстати, – понял Кормака Тэд Болдвин. – Погреем его маленько – сразу заговорит!

– Мы из него выжмем правду, можешь не беспокоиться, – подхватил МакМердо.

Нервы у этого брата были стальные; на нем лежала самая опасная часть работы, а он держался по обыкновению с холодной сдержанностью, что вызывало восхищение всей компании.

– Лишь ты способен противостоять ему один на один, – одобрительно заметил Хозяин. – Только смотри, чтобы он ничего не заметил, пока твои пальцы не сомкнутся у него на горле. Жаль, на окнах нет ставен.

МакМердо плотнее задернул шторы на том и другом окне.

– Я уверен, за нами никто не шпионит. Но время, кажется, истекло.

– А вдруг он не придет? Вдруг учуял опасность? – засомневался секретарь.

– Не беспокойтесь, придет, – ответил МакМердо. – Он жаждет прийти сюда, как вы – его схватить. Тихо, кажется, кто-то идет!

Все замерли, обратившись в восковые фигуры, у двоих рука с рюмкой застыла в воздухе. В дверь кто-то громко ударил три раза.

– Тсс! – МакМердо предостерегающе поднял указательный палец.

Руки всех потянулись к невидимому оружию, глаза возбужденно заблестели.

– Ни звука, если дорога жизнь! – прошептал МакМердо и вышел из комнаты, плотно затворив за собой дверь.

Убийцы напрягли слух. Они считали шаги товарища, удалявшиеся по коридору; потом открылась входная дверь. Послышались какие-то слова, скорее всего, приветственные. Снова раздались шаги – на этот раз незнакомые, и чей-то голос что-то тихо сказал. Мгновение спустя входная дверь стукнула, и в замке щелкнул ключ. Жертва попала в западню. Тигр Кормак хрипло захохотал. МакГинти ударил его по губам огромной ручищей.

– Тише ты, идиот! – шепнул он. – Погубишь нас всех!

Из другой комнаты доносился приглушенный разговор, который казался нескончаемым. Но вот дверь отворилась и появился МакМердо, прижав палец к губам.

Он прошел в конец стола и обвел всех сидящих за столом непроницаемым взглядом. В нем произошла какая-то неуловимая перемена. В лице отразилось сознание предстоящей великой работы. Черты лица приобрели гранитную твердость. Глаза под очками взволнованно блестели. Сейчас он был их предводителем. Они не отрывали от него вопрошающих, нетерпеливых глаз – МакМердо молчал.