Шерлок Холмс и доктор Ватсон

– А что в том плохого? Орден вольных братьев стоит за дружбу и взаимопомощь. Так сказано в уставе.

– Может, где-то и стоит. Да только не здесь.

– Да это банда убийц, вот что!

МакМердо недоверчиво рассмеялся.

– И вы можете это доказать?

– А чего доказывать? Пятьдесят убийств говорят сами за себя. Убиты Милман и Ван Шорст, вся семья Николсонов, мистер Хайем, почтенный старик, малыш Билли Джеймс и многие другие. Доказать?! Да все, кто живет в долине, знают это.

– Послушайте, мистер Шафтер, – нахмурившись, проговорил МакМердо. – Я бы просил вас сделать одно из двух – или взять обратно свои слова, или привести веские доказательства в подтверждение сказанного. Я не уйду из этой комнаты, пока не услышу того или другого. Встаньте на мое место. Я недавно в вашем городе, никого здесь не знаю. Я принадлежу к обществу, которое ни в каких злодеяниях никогда не было повинно. Его ложи есть повсюду в Соединенных Штатах, и повсюду оно известно своим миролюбием и служением добру. Я, естественно, собираюсь вступить в местную ложу, и вдруг вы говорите, что этот Орден – банда убийц. Я вправе ожидать от вас либо извинения, либо доказательств, мистер Шафтер.

– Я могу ответить вам только одно, мистер, – то, что известно всему миру. Главари Ордена – они же главари банды. Если вы нанесете обиду первым, отплатят вам вторые. Слишком много тому примеров.

– Это просто слухи. Мне нужны доказательства, – настаивал МакМердо.

– Поживите у нас немного и вы получите сколько угодно доказательств. Но я забыл, что вы – один из них. А значит, скоро переймете их повадки. Так что уж вы поищите себе другое жилье. Мало того, что один из бандитов влюбился в мою Этти, а я не могу указать ему на дверь, так теперь еще вы. Ладно, сегодня переночуйте. А уж завтра прошу съехать с квартиры!

Так МакМердо в одночасье лишился и крова, и общества любимой девушки.

Вечером он застал Этти в гостиной – она сидела там в одиночестве – и поделился с ней своими бедами.

– Твой отец, Этти, требует, чтобы я съехал от вас, – сказал он. – Если бы дело упиралось только в жилье, я бы смирился. Но, Этти, хоть мы знакомы всего неделю, я полюбил тебя всем сердцем. И просто не мыслю жить без тебя.

– Ах, мистер МакМердо, не говорите так, – отвечала девушка. – Ведь я сказала, вы появились у нас слишком поздно. Я же сказала, что есть другой. Я еще не дала согласия выйти за него замуж, но обещала, по крайней мере, что не выйду ни за кого другого.

– Ну а если бы я не опоздал, Этти, ты бы вышла за меня?

Девушка спрятала лицо в ладони.

– Ах, какое было бы счастье! – прошептала она, и у нее хлынули слезы.

В тот же миг МакМердо был перед ней на коленях.

С этими словами он взял белую ладошку Этти в свои сильные загорелые ладони.

– Обещай, что мы будем вместе.