За тридцать тирских шекелей

А прошлую ночь спали в рыбацкой лодке на Темзе…

– Хотите служить мне? Предлагаю только из сострадания, как землякам. Для начала у вас будет крыша над головой и еда каждый день. А дальше все зависит от вас. У меня большие планы. Очень большие!

– А что мы должны будем делать? – спросил Игнацио.

Паоло ткнул его локтем в бок.

– Какая тебе разница?! – прошипел он.

– Всё, что я прикажу! – ответил Джузеппе. – Согласны или нет? У меня мало времени.

– Согласны!! – в один голос выпалили оба.

– Идите к тому кэбу и ждите меня!

Новоиспечённые слуги побежали, куда им указал хозяин, сам же Джузеппе огляделся по сторонам и увидел инженера, ожидавшего неподалёку.

Сделка состоялась без сюрпризов: Джузеппе отдал оговоренную сумму, а взамен получил два увесистых тряпичных мешочка. Он по очереди открыл оба и убедился, что в них именно то, что нужно.

Вернувшись домой, он представил слуг жене и отправил их мыться, пока Лоренца приготовит обед.

– В жизни не поверил бы, что граф выручит меня из ножевой переделки, а графиня будет накрывать мне стол, – прошептал Игнацио, когда они отошли. – Ущипни меня, не сплю ли…

Он не успел договорить, как Паоло выполнил просьбу.

– А, дурак! Больно же! С ума сошёл что ли?!

Джузеппе тем временем переоделся в рабочую одежду и спустился в подвал. Ему не терпелось приступить к Великому Деланию.

Он разжёг атанор, подготовил и аккуратно разложил всё необходимое, прочёл заклинание, как читают молитву перед началом важных дел, открыл записную книжку, сверился с записями… Всё шло по плану. Отмерив необходимое количество антимонитовой руды, Джузеппе сложил её в тигель аккуратно, чтобы не обжечься, загрузил в атанор и, сев рядом на стул, наблюдал. В специальное окошко было видно, как внизу, под тиглем, светятся раскалённые угли. Тусклый огонь от них, как взгляд ждущего в засаде нильского крокодила, подсвечивал содержимое тигля, которое постепенно меняло цвет с свинцово-серого на желтоватый, как меняется набирающее силу солнце, восходящее над египетской пустыней. Это был хороший знак: возможно, свинец превращается в золото…

Прокаливание длилось уже больше часа, в подвале стало невыносимо душно, хотелось выйти на свежий воздух, но Джузеппе приходилось терпеть. Потому что Великое Делание прерывания не терпит.

Наконец, пришло время переходить ко второму этапу. Джузеппе надел брезентовую рукавицу, взял металлические щипцы, открыл дверцу атанора… Лицо тут же обдало жаром. Джузеппе на мгновение показалось, что сидевший в засаде крокодил выпустил из пасти плотный белый дым с запахом чеснока прямо ему в лицо. Пальцы непроизвольно разжались, щипцы выпали из руки…

«Нужно было вытяжную систему сделать», – успел подумать Джузеппе перед тем, как повалиться без чувств на земляной пол.