Королевство серебряного пламени

В первую очередь я.

«Пока не узнаешь, какое я чудовище», – подумала Неста.

– Нет, – сказала Гвин, явно прочитав то, что было написано на лице Несты. Послушница схватила ее за руку. – Ты… я понимаю.

Неста услышала, как и сердце Гвин гулко забилось.

– Я понимаю, – повторила Гвин, – каково… подвести тех, кто так много для тебя значит. Жить в страхе, что тайная сторона твоей жизни однажды станет явной. Я с ужасом думаю о времени, когда вы с Эмери узнаете мою историю. После этого вы не захотите даже смотреть в мою сторону, – сказала Гвин, стискивая руку Несты.

Для ее истории должно настать время. Неста ничего не сказала, но выражением лица дала понять Гвин: когда та будет готова, ничто из откровений не заставит Несту от нее отвернуться.

– Приходи сегодня вечером на службу. Музыку послушаешь. – Гвин опять сжала руку Несты. – Я всегда рада видеть тебя у нас.

Неста и не подозревала, как сильно ей не хватало этих слов. В ответ она тоже сжала руку Гвин.

52"

"Громадная пещера с красными стенами была заставлена рядами скамеек, на которых вплотную сидели жрицы в тускло-белых мантиях. Голубые самоцветы на их капюшонах отражали свет стенных факелов. Все ждали начала вечерней службы. Неста приметила свободное место на задней скамье. Несколько жриц, проходящих мимо, с любопытством посмотрели на нее, но никто не произнес ни слова.

В дальнем конце пещеры располагалось возвышение, но без алтаря. Оно представляло собой сглаженную верхушку колонны естественного происхождения, поднимавшейся из земли. Только возвышение, и больше ничего. Никаких скульптур, никакой позолоченной мебели.

В проходе появилась фигура с серебристыми волосами. Женщина шла быстро. От ее походки веяло холодным ветром. Другие идущие жались к скамьям, пропуская ее вперед. Неста съежилась, когда глаза цвета сумерек – глаза Мериллы – остановились на ней и сощурились от ненависти. Ученая жрица, конечно же, узнала ее, но прошла дальше и поднялась на возвышение, где появилась и Клото. Гвин по-прежнему не было.

Последние из пришедших жриц заняли свободные места. В пещере стало тихо. Рядом с Мериллой и Клото появились еще семь женщин. Капюшоны некоторых были откинуты, и одной из таких оказалась…

Гвин. При виде Несты ее глаза радостно и озорно сверкнули, словно говоря: «Какая неожиданность».

Неста невольно улыбнулась послушнице.

Где-то поблизости семь раз ударил колокол. Эхо его ударов проникало в камни пола, а оттуда, через ноги, в тело Несты. Каждый удар был призывом сосредоточиться. С седьмым ударом все встали. Неста увидела целое море тускло-белых мантий и голубых самоцветов. Казалось, вся пещера затаила дыхание.

Когда отзвучал седьмой удар, в пространство хлынула музыка.

Ее исполняли не на музыкальных инструментах. Музыка лилась со всех сторон.