Сердце Белого леса

Рена почувствовала это и напряглась, но Аликс каким-то образом удалось заставить дхатлу передумать.

И вдруг снова повеяло прохладой, Коллокс вынесла их из огня. Рена осторожно выглянула из-под плаща и посмотрела назад. Росшее рядом с тропинкой дерево внезапно вспыхнуло, из покрытых листьями ветвей вырвалось пламя.

– Вот почему мы называем эти деревья фениксами, – вздохнула Аликс. – Почва здесь такая скудная, что каждые несколько недель им приходится поджигать себя и превращать листья в золу – удобрение. Ты как там, жива?

– Вроде да. – Левая нога Рены болела, кожа на ней покраснела, но, кажется, не слишком сильно. Обгоревшая одежда выглядела неопрятной. – Я уж подумала, что дхатла утянет нас под землю.

Обе всадницы обрадовались, когда Лес Феникса наконец остался позади и стало ясно, что они приближаются к поселению Гильдии Огня. Рена увидела не одну или две пирамиды в деревне, как в Алааке: их чёрные зубцы повсюду поднимались в небо. Вокруг пирамид играли дети. На вид им было не больше пяти зим, но все были вооружены кинжалами. Они окружили чёрно-красную узорчатую рептилию вдвое больше их самих и развлекались тем, что подстрекали её к нападению. Она шипела, клацала зубами и плевалась пламенем, а дети бегали вокруг и улюлюкали.

– Какой смысл в этой игре? – спросила Рена. – Ты тоже так играла?

– Конечно. Надо подойти как можно ближе к тассу или даже прикоснуться к нему. Кто получит меньше всего ожогов, тот и победит.

– Понятно. И много у тебя бывало ожогов?

– В игре не много. А в жизни более чем достаточно. – Аликс остановилась у одной из небольших пирамид, осмотрела строение и удовлетворённо кивнула. – Остановимся здесь. Мы торопимся, но есть парочка неотложных дел. Во-первых, нужно починить мою кольчугу. Во-вторых…

– Что будет «во-вторых»?

– Скоро узнаешь. А пока отдыхай.

Они попросились на постой, и хозяева их любезно приняли. Аликс шепнула что-то мастеру, хозяину кузницы, и пошла с ним прямиком к пирамиде, а Рена первым делом смыла с себя грязь и пот. В сумке с бинтами и лекарствами оставалось немного лечебной мази. Она смазала обожженную кожу и вздохнула с облегчением, что так легко отделалась. А потом упала на кровать – впервые за несколько недель – и в ту же минуту заснула.

Рена проспала всю ночь и когда проснулась, было уже утро. Виновато протирая глаза, она, спотыкаясь, вошла в главную комнату, где обитатели кузницы уже садились за первую за день трапезу.

– Здравствуйте. А где Аликс? Ещё спит?

Кузнец покачал головой:

– Спит? Она уже работает. Не ела и почти не спала. Твоя хозяйка – странная женщина.

– Я знаю, – кивнула Рена.

С восходом второй луны Аликс наконец вышла из чёрной пирамиды, вся в саже и с запавшими от усталости глазами.