Семь звезд во мраке Ирнеин

 – Только… что я вам дам? Какой от меня толк?!

– Ты не права. Человек всегда может что-нибудь дать другим. И иногда доброе слово дороже кучи золота, – твердо объявила обычно молчаливая Улидат. – Возьми хлеб. Ты нам нужна.

– Возьми, Дель, – попросила Варена, готовая зарыдать от состраданья.

Принцесса ошеломленно вгляделась в участливые глаза Дисси, решительные Кимелии, задумчивые – Астры. И, нерешительно взяв со стола маленький ломтик, поднесла ко рту, не замечая, как по лицу текут солёные ручейки.

– Я завтра сделаю из этих камней маленькие кулоны, у меня заготовки есть, – пробурчала Астра, пытаясь скрыть непривычное волнение. – Ким, ты мне поможешь?

– Конечно, – кивнула та, складывая в баул письма и свитки. – А эту шкатулку… я бы отнесла на костер, к хозяйке.

На следующее утро, едва рассвело, обоз двинулся в путь, оставляя на месте стоянки догорающий погребальный костер, получивший в жертву тела смертельных врагов и простенькую на вид шкатулку.

– Как продвигаются обозы? – внимательно разглядывал Первого Шимирл. – Сколько всего везете женщин?

– Меньше, чем в прошлом году. И уже потеряли восемь человек. На все обозы напали почти одновременно. Только в Замисском нет потерь. Ну, так ведь сам знаешь, у них дорога все время по открытому месту идет. Заметили вовремя. А у нас уже пятеро погибших. Вечером одну её же кучер отравил.

– Он тоже погиб. У дамы была шкатулка с ядовитым замком.

– Плохо. У меня появилась мысль… я мог бы с ним поэкспериментировать. А ты зачем пришел?

– Думаю, нужно послать дополнительных стражей на Место Встречи. Мы везем принцессу.

– А ты знаешь другую?

– Нет, конечно. Но это же… дай подумать… Так вот зачем вам дополнительная стража! Её что, король догоняет?

– Жених. Герцог Дейризи.

– А… этот бабник. Понятно. А принцесса знает, кому она обязана тем падением?

– Нет. Однако она его поймала на горячем. И пока ненавидит. Но ты же знаешь… как это бывает у здешних женщин… он упадет в ноги, раскается, она и растает.

– Слушай, это же идея! Так давай её отдадим! А взамен пусть дадут десять… нет, тридцать крепких девиц. Сам знаешь, калеке там будет нелегко!

– Сначала и сам так думал. Но у неё появились сильные подруги. Одна из них магиня, другая Анжийту, и еще четверо. Без серьезного боя они принцессу не отдадут. Могут быть потери, а мы и так лишились нескольких людей. Едем почти без остановок, сократили время стоянок. И все равно боюсь не успеть.

– А лошади есть? Может, заберете их и отправитесь вперед? Обозу-то ничего не сделают!

– Плохо ты осведомлен об этом герцоге, – хмуро усмехнулся Первый. – Чтобы он, с его жадностью, и отказался от ценных товаров? И ведь даже стребовать с него после ничего не сможем. Лично его там скорее всего не будет, а наёмников посылал его друг.