Сделка с герцогом

– Открой! – невольно улыбнувшись, сказал Себастьян.

* * *Вероника осторожно потянула за широкую красную ленту, перехватывавшую коробку, развязала и сняла крышку. Внутри оказалась изящная серебристая шкатулка. Вероника достала ее и, поставив себе на колени, робко улыбнулась Себастьяну. Только бы не драгоценности! Вовсе не нужно, чтобы он на нее тратился! Если подарок дорогой, придется так ему и сказать.

В последние несколько дней они держались друг с другом вполне прилично. Оба пришли к некоей отчужденной вежливости, которую – после постоянных колкостей и перебранок – Вероника восприняла с облегчением. И все же она до сих пор жалела, что оставила на подушке ту дурацкую записку. Уже несколько дней Себастьян даже не прикасался к ней. И уж тем более она не ждала от него подарков!

– Смелее! – подбодрил он, кивнув на шкатулку.

Вероника осторожно открыла крышку и увидела набор красок и несколько профессиональных кистей разных размеров.

Заговорить ей удалось не сразу: перехватило дыхание.

– Краски?

Он кивнул, как-то странно улыбнувшись.

– Какой прекрасный набор! – Вероника погладила пальцами прекрасные беличьи кисти.

– Тебе нравится?

Себастьян ждал ответа, прикусив нижнюю губу, и выглядел от этого взволнованным и совсем юным – Вероника и не помнила, когда в последний раз видела его таким. Неужели его и правда волнует, сумел ли ей угодить?

Она встретила его взволнованный взгляд.

– Очень нравится! Правда! Я… – Она не знала, что еще сказать, поэтому просто протянула ему небольшую изумрудную коробочку. – А это тебе!

Лицо Себастьяна вытянулось от удивления. Он сел рядом с ней на кушетку и положил коробочку на колени.

– Я… я купила это позапрошлым летом, еще до… э-э… и так и не смогла подарить тебе на наше первое Рождество.

Вероника не хотела, чтобы он думал, что она озаботилась подарком для него сейчас, особенно теперь, когда… когда все между ними так изменилось.

Потянув за серебряную ленту, Себастьян открыл коробочку и извлек черную ониксовую пантеру с изумрудами на месте глаз.

– Это… отличная работа.

Вероника кивнула, не глядя на него.

– И ты хранила ее… все это время?

В его устах это прозвучало как обвинение. Вероника уже открыла рот, намереваясь заверить его, что для нее это ничего не значило, но слова почему-то не шли с языка и она очень обрадовалась, когда к ним подошел Джастин и спросил, указывая на коробку в руках Вероники:

– Что это у тебя тут?

– Себастьян подарил мне набор для живописи.

– Смотри-ка! А что ты ему подарила? – спросил Джастин.

– Тебе-то какая разница?

Другу Себастьян преподнес курительную трубку и бильярдный кий, а тот ему – флакон оружейного масла и ветошь для чистки охотничьего ружья.