Муж на сдачу

Потом, у аристократов не бывает дочерей, неужели, ты этого не знаешь?

— Да, я забыла, — огорчилась Алима. — Мне бы хотелось, чтобы нас приняли родственники. Пусть мы дальние, но, всё-таки — Гроув!

— Не придумывай! — отмахнулся шевалье. — Какие мы им родственники? Вон, бароны Кроуф гораздо ближе к графам, только про это все давно забыли.

— Бароны Кроуф? У них и имя похожее, — пробормотала жена. — Расскажи.

— Они происходят от родного брата Арнольфа — Семенея, там с магией было чуть получше, поэтому, указом императора этой ветви было присвоено баронство и имя Кроуф.

— Почему же, никто об этом не помнит? — изумилась Алима.

— Потому что всех всё устраивает.

— Баронство совсем рядом, почему ты раньше не рассказал? Надо было давно подружиться!

— И что ты им скажешь — здравствуйте, мы — ваша родня?

— Нет, конечно, — в голове жены зрел план, — с соседями нужно жить дружно. У них же есть маленькая дочь, а у нас Рольф."

"Стараниями Алимы, знакомство состоялось, и леди Дарстан костьми легла, но стала лучшей подругой баронессе, со временем пристроив и своего сына помощником к барону.

К сожалению, через несколько лет у четы Кроуф родился мальчик, план леди опять затрещал по швам, пришлось подтолкнуть судьбу в нужном ей направлении.

Барон, баронесса и их маленький сынишка вместе с лошадьми и возницей разбились насмерть, упав в овраг. Никто так и не узнал, что лошади не сами туда свернули, на смерть всех отправил возчик, к руке которого, мимоходом, прикоснулась Алима, приехавшая навестить подругу.

В один миг осиротевшая Кларена Аделайя была раздавлена горем. Разумеется, сердобольная леди Дарстан ни на минуту не оставляла сиротку одну, практически переехав вместе с сыном в поместье Кроуф.

И ничего удивительного, что шевалье и юная баронесса полюбили друг друга, и не устояли перед зовом плоти. Леди держалась в тени, свои умения не афишировала, а император только фыркнул, услышав про неземную любовь между восемнадцатилетней сиротой-баронессой и тридцатилетним шевалье. Но разрешение на брак дал, позволив супругу принять титул и имя жены.

Итак, леди Дарстан, казалось, добилась больше, чем мечтала.

Однако, совсем рядом с границей баронства находилось огромное и богатое графство Гроув. Царапало глаза, напоминало, что в ее сыне и внуках тоже течет кровь Гроув. Она могла бы быть графиней!

В голову Алимы не приходило, что, останься шевалье Дарстан Гроув, он ей никогда не достался бы.

Женщина с ума сходила, представляя, что могла бы жить в огромном замке, а ее сын стал бы графом…

Впрочем, на Рольфа надежды было мало, но у него подрастали дети — Артей и Мириам, в полной мере унаследовавшие амбиции и хватку бабушки.

И Алима решилась — в скором времени мать и отец нового барона Кроуф насмерть угорели в своих постелях.