Натюрморт с воронами

— Что вы здесь делаете, шериф? — спокойно спросил Пендергаст, но в его голосе прозвучали незнакомые шерифу нотки.

— Пендергаст, — примирительно поднял руки шериф, — вы уже получили предписание немедленно покинуть этот город и не вмешиваться в наши внутренние дела. Я имею все основания арестовать вас как нарушителя.

— Значит, вы решили преследовать убийцу, — как ни в чём не бывало заметил Пендергаст. — Вы всё-таки вычислили, что он скрывается в пещере.

Шериф занервничал, но быстро овладел собой. Пендергаст не мог, знать о конечной цели их операции и даже не слышал о ней, поскольку в городе его не было. Это всего лишь его догадка, не более.

— Шериф, — продолжал Пендергаст, — вы не представляете себе, в какую историю влипли. Вы подвергаете своих людей огромному риску. На вас лежит большая ответственность.

Это было уже слишком.

— Пендергаст, с меня достаточно.

— Вы даже не понимаете, что стоите на краю пропасти.

— Это вы на краю пропасти, — парировал шериф."

"— А вам известно, что убийца держит у себя заложника? — продолжал Пендергаст.

— Не вешайте мне лапшу на уши, Пендергаст, — отмахнулся от него Хейзен.

— Если вы сейчас войдёте в пещеру, это может привести к смерти заложника.

Шериф изображал спокойствие, однако по спине его прошёл холодок. Напоминание о смерти заложника — кошмар для каждого полицейского.

— Да? И кто же этот заложник?

— Кори Свенсон.

— Откуда вам это известно?

— Кори не было дома весь вечер, а её машину я только что видел неподалёку отсюда, на краю кукурузного поля.

Шериф, помолчав, решительно покачал головой.

— Пендергаст, вы с самого начала морочили нам голову своими дурацкими теориями. И даже сейчас пытаетесь помешать нам захватить этого негодяя, ссылаясь на то, что рядом находится машина Свенсон. Не вижу никакой связи. Вполне возможно, что она укрылась на кукурузном поле с каким-нибудь парнем.

— Нет, шериф, она пошла в пещеру.

— Это всего лишь ваше дедуктивное предположение, не более того. Вход в пещеру закрыт толстой металлической дверью. Как она могла проникнуть туда? Нашла отмычку?

— А вы посмотрите.

Хейзен посмотрел в сторону входа и с удивлением увидел, что дверь не заперта, а прикрыта. Замок же лежал на земле, под сорванными ветром листьями. Но это ничуть не убедило его.

— Если вы полагаете, что Кори Свенсон открыла этот амбарный замок, то вы ещё глупее, чем я думал. Девочка-подросток не может открыть такой замок. Такое способен сделать лишь опытный преступник, которого мы сейчас пытаемся поймать. А вам я не советую вмешиваться в наши дела.

— Насколько я помню, шериф, — грустно улыбнулся Пендергаст, — именно вы обвиняли Кори Свенсон в…

Хейзен решительно взмахнул руками.

— Я достаточно слушал вас, Пендергаст. Прошу вас сдать оружие, вы арестованы.