Пограничная река

Правда, рос он только на правом берегу, но все заинтересованные лица как-то на удивление быстро об этом пронюхали, и ширина реки их не останавливала. Охотники островитян не раз натыкались на целые группы, занимавшиеся подрезкой сочных маковых головок. Ходили слухи, что даже Кругов не избежал соблазна и тайком торговал опиумом с восточными поселениями, перепродававшими его кшаргам.

В общем, несмотря на некоторые проблемы, без коих вообще невозможно жить, посёлок процветал. Здесь не забывали о безопасности — хлипкий частокол, каким довольствовалась вся округа, давно убрали. Да, от ваксов он защищает неплохо, но не больше. А о собственных шкурах позаботиться не грех — жители возвели высокую бревенчатую стену с тремя башнями. Островитяне по заказу Кругова зимой соорудили лёгкую катапульту, его мастера изучили машину и создали ещё две, так что посёлок обзавёлся крепостной артиллерией.

Сейчас катапульты дружно стучали, с трёх башен посылая булыжники по врагу. Несмотря на понесённые потери, хайтов всё ещё оставалось много — Олег сумел их пересчитать с приличной точностью. Полторы сотни раксов и триллов, да шестёрка чёрных всадников, стоявшая у опушки без дела — штурмовать стены они не могли. Рядом с ними собралось пять хитов — чернокожие карлики с корявыми лицами столетних бойцов сгрудились в кружок, будто совещаясь. От Млиша Олег знал, что эти невзрачные создания способны устраивать различные пакости, вроде наведения иллюзий, но так же знал, что при свете дня они практически бессильны и в расчёт их можно не брать. Да они и сами не лезли в схватку, расположившись под защитой грозных фраков.

Странно, что земляне так держатся за свои посёлки. Ведь вокруг лес, способный укрыть тысячи людей — хайты могут разыскивать их месяцами без особого успеха. Вряд ли они захотят настолько тут задерживаться — как Олег понимал, все их рейды очень короткие: получив отпор или нахватав пленных, они поспешно возвращаются на свои земли. Так что тем, кто захочет спрятаться, ничто не угрожало: враг сожжёт дома и уйдёт, после чего всё можно отстроить заново. Труда, разумеется, потребуется немало, но, положа руку на сердце, нельзя не согласиться, что это мелочи в сравнении с жизнью или свободой. Да и, сказать по чести, за неполный год трудно обзавестись серьёзным хозяйством с нуля — поэтому восстановление много времени не займёт. Тем не менее, жители упорно цеплялись за свои дома, защищаясь частоколами и стенами, — массового исхода в леса не наблюдалось. Очередная странность человеческой психологии, своего рода фатализм — чему быть, того не миновать.

В одной из групп атакующих Олег разглядел незнакомое создание — таких он не видел даже во время плена.