Пограничная река

— Посёлок сожгли? — уточнил Кругов.

— Да, он до сих пор горит. Всё сожгли, а людей гонят с собой. Многие ранены и обожжены.

— Много хайтов погибло?

— Не знаю. Вряд ли: раненых среди них не видно, да и количество не уменьшилось… как мне кажется.

Кругов неуверенно осмотрелся, на несколько мгновений задумался, потом громко произнёс:

— Встретим их прямо здесь, место очень удобное. Просто перегородим дорогу.

— Лучше дальше отойти, к Молочному ручью, — предложил Дубин. — За ним берег удобный, там крепче стать можно.

— Верно, — поддакнул Лом. — Их лошади завязнут в топком русле и не смогут ударить быстро, с разбега.

— Лучше вообще пока спрятаться, — предложил Олег. — Нам их не остановить, даже пытаться нечего. А вот в темноте, когда остановятся, нападём на их лагерь. Даже короткий обстрел может уничтожить десятки раксов и триллов.

— До вечера они успеют немало набедокурить, — вздохнул Кругов.

— Я понимаю, но если нас разобьют, то это ничем не поможет. Лучше предупредить все ближайшие посёлки: пускай разбегаются по лесам.

— Умный ты больно! — недовольно буркнул Дубин. — Людей не поймают, так сожгут всё.

— Ничего, жилища можно отстроить заново, а…

— Хватит болтать! — чуть не выкрикнул Кругов. — Идём к ручью и занимаем позицию на другом берегу.

Спорить с командиром последнее дело — Олег умолк. Войско, гремя оружием и амуницией, бросилось назад: идти придётся более километра, а хайты передвигаются быстро, так что медлить не стоило. Через пятнадцать минут под ногами зачавкала вода. Пойма Фреоны здесь вдавалась в берег узким длинным мысом; как и всякий пойменный ручей, Молочный не имел чёткого русла и сочился множеством еле живых струй по полосе в пару десятков метров, лишь кое-где стояли неглубокие заводи, кишащие мальками щуки: она обожала нереститься в подобных болотах.

Тропа пересекала ручей в самом сухом месте, кроме того, для удобства кое-где были сделаны жердевые гати, так что летом можно было пройти, не замочив ног. Другой берег поднимался повыше; Олег признал правоту Кругова: стоять там и впрямь будет удобнее, а открытое пространство позволит стрелкам действовать эффективнее. В его отряде каждый имел лук или арбалет, даже арки, но во всем остальном войске такого оружия не набиралось и четырёх десятков единиц. Да и наконечники в основном были костяные или медные: железо слишком дефицитно и требует развитого кузнечного дела.

Олег, собиравшийся предложить Кругову рассадить лучников на деревьях, увидев место, отказался от этой затеи — хороших деревьев здесь не было, лишь корявые уродцы и кустарник. Неудивительно: слишком влажно — на болоте великаны не растут.

Кругов быстро распределил отряды по позициям, выстроив войско в одну линию — отряд к отряду.