Расплата за измену. Изысканный развод графини

— Нет! А кстати! Как ты сюда попала? Господа, с кем эта девочка? — женщина в чёрном платье неожиданно повысила голос, перекрикивая певчего возницу.

Все вздрогнули, оглянулись.

— Я сама по себе, мне срочно нужно в Лондон!

— Дорогая, эта карета ранним утром выехала из Лондона, мы сейчас движемся в сторону Ковентри, потом Бирмингем, и далее в Ливерпуль. Я выхожу на станции Милтон-Кейнц, могу взять тебя с собой. Погостим два-три дня у моей подруги, я отдохну от тряски, потом на поезде вернёмся в столицу, но при условии, что ты скажешь имя своего отца, и я смогу отправить ему телеграфное сообщение.

Пожилая дама производит впечатление порядочной, приятной женщины, сидящий рядом джентльмен долго посмотрел на девочку, потом на даму и подытожил:

— Юная леди, вам стоит согласиться. Если вы сойдёте с дилижанса через полчаса на станции, то встречный экипаж в Лондон придётся ждать сутки, а это опасно для маленькой девочки, если дама согласна тебе помочь, то лучшего варианта нет.

— Благодарю вас за помощь, я ошиблась экипажем. Меня зовут Вивьен Лотрек, моя мама француженка. Она работает в садах, создаёт красивые клумбы. Я еду к ней!

— Какая милая девочка, а ты и французский знаешь?

— Уи, мадам! — Виктория учтиво склонила голову.

— Меня зовут леди Мейбл Олбани, не те Олбани, что графы, мы их дальние родственники, — это пояснение скромная Мейбл преподнесла, как бы извиняясь, но не теряя достоинства, ведь иметь таких родственников почётно. С другой стороны, что такая знатная дама делает в дешёвом дилижансе? Но такие вопросы уже мало кого волнуют. У знатной дамы за душой ничего нет, даже дом забрали за долги по залогу. Осталась небольшая коморка в пригороде Лондона, настолько убогое место, что при первой возможности несчастная Мейбл отправляется в недорогие путешествия по имениям старых подруг. Вот, как и сейчас.

Карета мчит по дороге, кучер не желает мокнуть под дождём, и потому чаще кнут свистит над головами лошадей.

Глубокой ночью леди Мейбл Олбани разбудила Викторию и забрала её с собой в другую карету.

— Это экипаж моей подруги, она нас примет и разместит. Чудесное поместье, там художники ищут вдохновение, старинные дубы и вязы, пруд. Поговаривают, что в холмах живут эльфы или гномы.

— Должно быть, очень занимательно встретить кого-то из другого мира, но я никогда не встречала, — прошептала Вики и вздохнула. К несчастью, все её планы рушатся.

Ночь и следующий день Виктория провела в поместье госпожи Пратт, пухленькой, весёлой вдовы. Она моментально разрешила прелестной девочке ходить повсюду, брать игрушки, нюхать цветы, исследовать поместье, за одним исключением:

— Юная леди, если вы не умеете плавать, то к пруду не подходите, там совершенно точно живёт злая русалка.