Расплата. Отбор для предателя

Это может быть как что-то простое, вроде чтения стихов вслух, так и что-то предельно сложное, связанное с риском для жизни.

Обычно такие вещи доверяли слепому случаю, но король имел право взять выбор первого испытания на себя. Так что сейчас с губ Ридли могло слететь что угодно.

— Читайте, распорядитель, — вдруг разрезает тишину низкий почти оглушающий голос короля.

— Да, простите, ваше величество, — берет себя в руки Ридли.

По толпе зрителей начинает перебегать шепоток, от задних рядов к передним.

Я бросаю мимолетный взгляд на своих соперниц. Марианна гордо смотрит вперед и едва заметно улыбается. Кажется, для нее не существует здесь никого, кроме Ивара. По ее сжатым в кулачки рукам я вижу, что какой бы уверенный в себе вид она на себя не напускала, она нервничает, возможно, еще больше остальных.

Я успеваю перехватить несколько взглядов, полных злобы, обращенных ко мне, но стоит мне встретиться с ними, они тут же отводят глаза. Внимание Ивара и короля уж точно не добавили мне любви среди моих конкуренток."

"Скучает лишь одна Аманита. Ее желтое платье подсвечивают ласковые лучи солнца, так что она кажется особенно легкой и почти бестелесной. Вместо того, чтобы смотреть на меня с ненавистью, или на Ридли, который начинает читать слова с листка, она изучает свои безупречные ногти, как будто все происходящее для нее это лишь незначительная скучная помеха, которую нужно переждать, перед тем, как она победит в этом отборе.

— Всего здесь шестнадцать участниц, — начинает говорить Ридли. — Каждая из вас имеет все шансы на победу. Каждая из вас получила печать, которая хранит вас и свидетельствует о вашей готовности отдать душу и жизнь за будущего супруга.

Ридли открывает тяжелый ящик и начинает доставать из него предметы, один за другим.

— Только чистое сердце сможет услышать голос бога, которым пронизана каждая частица этого мира.

Я вижу, как к Ридли подходит инквизитор Блэйк и достает последний предмет из ящика. Большие песочные часы, наполненные черным песком.

— Испытание поиска, — говорит Ридли торжественным тоном. — Каждый из этих предметов связан нерушимой связью со своим двойником. Всего шестнадцать предметов по числу участниц, они уже спрятаны в окрестностях замка. Прошу участниц подойти ближе и взять свой предмет.

Первой к столу подходит Марианна, она смело берет половинку цветка и сжимает ее в руке. Следом за ней идут другие и каждая берет половину своего символа, выбранного при раздаче печатей.

Я подхожу последней и беру со стола то, что осталось - драконий листок, точнее его половинка, выполненная из чистого золота. Металл приятно холодит руку и я чувствую его едва заметную вибрацию.

— Сердце подскажет вам где искать, — говорит Блэйк и заглядывает мне в глаза.