Птицы Великого леса

– В общем, – довольно начала жена, – был у князя незаконнорождённый сын…

– Другие говорят, – перебил её муж, – что это был сын молодой княжны…

– То есть у мужа и жены? – предположил Ежи.

– Не-ет, это были разные князь и княжна.

Женщина закатила глаза, глубоко вздохнула и продолжила:

– И было это как раз тогда, когда лойтурцы окружили Твердов и пытались взять крепость осадой.

– А это когда было? – спросил Ежи и тут же пожалел об этом, потому что лойтурцы нападали на Твердов так часто, что все уже потеряли счёт бесконечным войнам, но хозяева лавки тут же принялись между собой спорить о точном времени.

– В любом случае, – жена приложила палец к губам мужа, – было это давно.

– Не так уж это важно, – согласился наконец её муж, отстранив руку ото рта. – Главное, что люди в крепости голодали и умирали сотнями, и князь уже был готов сдаться.

– Тогда сын князя, – продолжила женщина.

– Или молодая княжна, – добавил её муж.

– Велел замуровать себя в подвале крепости.

– Княжна прыгнула из крепости в реку и утопла. А с собой от отчаяния она прихватила сына.

– И так сын князя, или… – Жена поймала взгляд мужа и добавила примирительно: – Сын молодой княжны, но в любом случае это сын князя, просто непонятно, взрослый это был или ребёнок, стал духом и превратился в Малого человека. С тех пор он защищает крепость от чужаков. Поэтому наш Твердов никто никогда не смог захватить. Всё благодаря ему.

У Ежи заболела голова от путаницы. Некоторое время он сидел, пытаясь всё осмыслить.

– Значит, ваш дух защищает крепость?

– Да, – гордо улыбнулись сапожник с женой.

– Он маленький и бородатый? – уточник Ежи.

– А ещё очень сильный и мстительный, – добавила жена.

– И не любит чужаков?

– На дух не переносит.

Может, Ежи и опасался духов Нави и всё, что было связано с нечистью, но он успел наслушаться немало баек от Весняны. Милош говорил о них реже, но тоже порой делился знаниями, и Ежи был уверен, что…

– Ваш Малый человек – домовой.

Сапожник с женой одновременно поморщились.

– Ишь чего! – воскликнула жена.

– Быть того не может!

– У нас сильный могущественный дух. А что может твой домовой?

– Однажды он раскидал целое войско лойтурцев!

Ежи боялся спорить, поэтому постарался перевести разговор:

– Так какую госпожу преследует Малый человек?

– Будущую нашу королеву, госпожу Венцеславу, – как нечто само собой разумеющееся, ответил сапожник. – Она приехала почти сразу после того, как Охотники прошли через Твердов. Говорят, Малый человек тут же начал преследовать её. Вот уж не знаю, почему.

– Духи часто обижают беременных, а она только-только ребёночка скинула, – жена осенила себя священным знамением. – Да поможет ей святая Лаодика.