Награда проклятого демона

Мечей у меня не было, но я находилась в Подземье и идти куда-то без защиты не собиралась.

Я выбрала чёрное платье в пол с глухой спиной и без выреза, но с открытыми руками. На пальце сверкал аметистовый перстень. Я больше не была ни хейко, ни наложницей, и я собиралась это показать.

Меня кольнуло мрачное предчувствие, когда я вспомнила, как Тень спас Маару от страшной участи. Могла ли я спасти всех наложниц Подземья? Каждую рабыню, каждую девушку для утех?

Я хотела. Но это было невозможно. Может быть, Тени и впрямь стоит стать императором, чтобы попробовать изменить здесь хоть что-то?

Я мысленно покачала головой, вспомнив, как ревела толпа в амфитеатре при виде обнажённой Маары на жертвенном алтаре. Нет. Этих не переделаешь. Если Тень попробует, его убьют моментально.

Чёртово ощущение бессилия. Почему я не могу одним жестом изменить весь мир?

Не могу. И с этим нужно свыкнуться.

Зато спасти наш собственный мир — уже посильная задача, верно?

Я слабо улыбнулась. Мы найдём способ. Обязательно.

— Куда вы меня поведёте? — ясным голосом спросила я.

— Император ждёт, — коротко ответил один из стражей.

По позвоночнику спустилась капля холодного пота. Император…

Вот сейчас было самое время бежать.

Но ни заупрямиться, ни отказаться я не могла.

Я молча шагнула вперёд, и страж распахнул передо мной дверь.

Меня долго вели по переходам дворца. По узкой лестнице, залитой золотым слюдяным блеском, по мостику, перекинутому через сияющее серебро подземной реки, мимо изящного островка-беседки наподобие той, возле которой я и Тень занимались любовью…

Дворец императора был опасным и манящим чудом. И что-то подсказывало мне, что не каждого водили в покои императора Адриана этой дорогой. Лишь тех, кого он по-настоящему хотел впечатлить.

А потом передо мной открылась анфилада залов, и я чуть не пошатнулась в изумлении.

Каждый зал был пещерой, в которой мягким светом мерцали друзы драгоценных камней. Сталагмиты, поднимающиеся с пола, и изящные столики и кресла, целиком выточенные из малахита. Искрящиеся переливы топазов и бриллиантовые занавеси, мерцающие в полумраке. Я невольно сделала несколько шагов вперёд и замерла, оставив стражей за спиной. Мне страшно было представить, что случилось бы с тем, кто попытался бы украсть отсюда хоть один камень. И одновременно голова закружилась при одной мысли, что всё это было бы моим, если бы я захотела.

Фаворитка императора. Возможно, даже мать наследника, ребёнка с демонической кровью и маленькими призрачными крыльями…

Нет. Безумие. Уж что-что, а своего ребёнка я бы точно тут не оставила ни на минуту. Растить сына в Подземье — никогда.

Но будет ли у меня выбор? Тень сделал свой ход, и император шагнул ему навстречу.