Призрак сети

Увидев связанного Строжича, пес зарычал, оскалив острые зубы. Прижав уши и встопорщив шерсть на загривке, он, точно изваяние, застыл, уставившись на людей злым немигающим взглядом.

- Оборотень! - прошелестело над поляной.

Толпа подалась назад и застыла в оцепенении. Страх парализовал людей. Никто не решался бежать, опасаясь преследования свирепого зверя. Все тотчас забыли о колдуне и жертвенном костре.

Следом за Серым на поляну выбежал запыхавшийся Третьяк. Даже он при всей силе и сноровке не мог состязаться в скорости и выносливости с Серым.

- Фу, успел, - с облегчением вымолвил он, видя, что костер еще не запалили.

Люди с изумлением глядели, как Третьяк без страха встал рядом с волкодавом.

- И не срамно вам учинять такое непотребство? Ну-кась, Сил, развяжи старика, - скомандовал Третьяк стоящему ближе всех парню.

Тот оглянулся на остальных, ища совета и поддержки. Ему было отчего растеряться. Кого тут слушать - Третьяка или Неждана? Несмотря на высокий рост и молодецкую силу, Сил был еще молод и привык жить по указке старших. К тому же, чтобы приблизиться к колдуну, надо было пройти мимо волкодава, а кто знает, что у зверя на уме? Ну как бросится.

Между тем Неждан не на шутку обеспокоился, что его злодейство будет раскрыто. Нужно было что-то срочно предпринять. Он вперил указующий перст в Третьяка и, брызжа слюной, выкрикнул:"

"- Не слухайте его! Коли он с оборотнями водится, может, и сам таким стал!

Услышав это, толпа дружно ахнула и подалась назад. Одно дело - пришлый оборотень, а совсем другое, если им стал человек, с которым всю жизнь прожил бок о бок. Только теперь Третьяк понял, отчего богатырь Серега Бережной не хотел, чтобы кто-нибудь знал о его двойственной натуре. По всему выходило, что лучше сохранить этот секрет в тайне. Третьяк обвел взглядом толпу и похлопал Серого по загривку.

- Это, что ль, оборотень? Да этот пес за раненым мальчонкой прибег. Стал бы оборотень, аки дворовая собачонка, за хозяином бегать?

- Никакой это не пес. Я сам слышал, как он по-человечьи говорил, - возразил Неждан.

- Ну ты, Неждан, и затейник. А скажи-ка, много ли ты медовухи выпил перед тем, как с собакой беседы вести? - пошутил Третьяк.

В толпе раздались смешки. Шутка немного разрядила обстановку, и все же люди опасливо жались подальше от волкодава и от Третьяка. Недаром говорится: береженого Бог бережет.

- А коли у кого сумления имеются, так вы у ребятишек своих спросите. Они к Строжичу не единожды ходили с Илькой балагурить и собаку эту видали. Этот пес и мухи не обидит, а вы говорите, оборотень, - продолжал Третьяк.

В подтверждение этих слов Серый миролюбиво завилял хвостом.

- Ты ребятишками не прикрывайся. У меня тож свидетель имеется, - зло выкрикнул Неждан.

Он поискал взглядом белобрысую Анютку.