Принц из-за моря

Вперемешку тут жили и хорутане, и дулебы, и полоняники из ляшских земель, что нагнали сюда весной. А уж с ромейской стороны Дуная и вовсе народу привели без счета. Пояс плодородных земель вдоль рек будет населен плотно, как в землях на севере, уже через пару поколений, а пока еще свободных угодий было в достатке. Севернее тех мест, где словене пахали землю, поселилось племя кочагир, заслужившее лучшие пастбища за верную службу. Их владения дугой защищали земледельцев от других всадников, ежели тем вдруг дурные мысли в голову придут. Надо сказать, аварские племена понемногу стали садиться на землю, разогнав скот по пастбищам. Войн сейчас в степи не было, а непонятливых князь в первый же год под корень извел. Спокойно в степи стало, и скотину пасла уже не полусотня воинов, как раньше, а пара пастухов с мальчишками-подпасками. Воины же месяцами пропадали в патрулях, в княжьих походах, подрабатывали в охране купеческих караванов или доставляли почту.

Ступка ехал на встречу с новым вождем кочагиров, старшим из внуков старика Онура. Тот был совсем плох, и уже не мог сесть на коня, по степным обычаям потеряв право на власть. Впрочем, старик в Словении уважение имел на зависть всем, и сам князь, приезжая в Братиславу, чтил его своим визитом, задаривая с головы до ног. Потому-то Онур все еще правил племенем, но в дела все больше вникал внук, советуясь с дедом по каждой мелочи.

— Здоров, Шеба! — Ступка обнял крепкого парня лет девятнадцати. — Как сам?

— Слава богам! — усмехнулся Шеба. — Мои парни уходят в патруль на тот берег, наша очередь торговый путь охранять. Новость слышал?

— Про беглых? — понятливо кивнул Ступка. — А как же? Повезло вам. По два солида за голову, ежели кто с земли сбежит. Вот дурни-то, от хорошей жизни бегут, а вместо этого пойдут камень рубить.

— Мать сказала, что покойный отец из походов столько серебра не приносил, сколько я с ловли людей имею, — белозубо оскалился степняк. — Только он голову ни за что сложил, а я жив и здоров. Мы за весь прошлый год всего двоих потеряли, а денег домой привезли столько, сколько воины и при старом Баяне не привозили.

— Князь мудр, — важно сказал Ступка. — Вы вот ромеев грабили, а теперь они сами товар прямо сюда везут. И не боятся ведь!

— Горячие головы все порываются купцов пограбить, — поморщился Шеба. — Успокаиваем. Кому совсем неймется, с Аратом в Бургундию сходили, чтобы кровь по жилам разогнать.

— Ты следи за своими, — с каменным лицом сказал ему Ступка. — Если безобразничать начнут, всему племени туго придется. Такую виру присудят, что еще твои дети бесплатно в патруль ходить будут.

— Да, дед мне то же самое сказал, — серьезно кивнул Шеба. — Я же не дурак. У меня ни одного дяди в живых не осталось.