Предложение джентльмена

- Боишься превратить эти воспоминания в реальность.

Софи круто обернулась.

– Нет, я не трусиха, - спокойно проговорила она, хотя Бенедикт сверлил ее мрачным взглядом. - Я незаконнорожденная. И прежде чем ты скажешь, что тебе это безразлично, позволь тебе заметить, что мне не безразлично. Равно как и всем остальным. Не прошло и дня, чтобы кто-нибудь не напомнил мне о моем низком происхождении.

– Софи…

– Если у меня будет ребенок, - голос Софи дрогнул, - знаешь, как я буду его любить? Больше всего на свете, больше жизни. Разве я могу причинить боль собственному ребенку, такую же, какую причинили мне?

– Ты хочешь сказать, что ты не признала бы собственного ребенка?

– Конечно, нет!

– Тогда он не будет испытывать такую же боль, какую испытала ты, - пожал плечами Бенедикт. - Потому что я его тоже признаю.

– Ты не понимаешь, - прошептала Софи и всхлипнула. Бенедикт сделал вид, что не услышал.

– Так, значит, твои родители тебя отвергли? Я прав?

Софи грустно улыбнулась:

– Не совсем. Правильнее будет сказать, на меня не обращали внимания.

– Софи, - порывисто проговорил Бенедикт, подходя к ней и заключая ее в объятия, - тебе вовсе не обязательно повторять ошибки своих родителей.

– Я знаю, - печально сказала Софи, не вырываясь из его объятий, но и не прижимаясь к нему. - И поэтому я не могу стать твоей любовницей. Я не хочу прожить такую же жизнь, какую прожила моя мама.

– Ты и не…

– Говорят, дураки учатся на своих ошибках, - решительно прервала его Софи, - а умные - на чужих. - Она высвободилась из его объятий и повернулась к нему лицом. - Мне хочется считать себя умной. Пожалуйста, не отнимай этого у меня.

В глазах ее затаилась отчаянная боль. Такая острая, что Бенедикт даже отшатнулся.

– Мне нужно одеться, - Софи отвернулась. - Думаю, тебе лучше выйти.

Несколько секунд Бенедикт молча смотрел ей в спину, а потом сказал:

– Я мог бы заставить тебя изменить свое мнение. Мог бы поцеловать тебя, и ты бы…

– Нет, не мог бы, - ответила Софи, не оборачиваясь.

– Нет, мог бы!

– Если ты сейчас станешь меня целовать, то потом себя возненавидишь.

Секунду помешкав, Бенедикт вышел и захлопнул за собой дверь.

А Софи отбросила дрожащими руками одеяло и, упав на софу, залилась горючими слезами.

Глава 18"

"""В нынешнем сезоне мамашам, имеющим дочерей на выданье, практически нечем поживиться: женихов почти не осталось. Два самых завидных жениха 1816 года - герцог Эшборн и граф Макклесфилд - в том же году женились.

Положение усугубляется еще тем, что двое неженатых братьев Бриджертонов - Грегори не в счет, поскольку ему всего шестнадцать и его вряд ли можно отнести к разряду женихов, - весьма редко появляются в обществе. Как стало известно автору этих строк, Колина в настоящее время нет в городе.