Отбор. Помощница кронпринца

Я сделала шаг навстречу, но тут же остановилась — Барбара резко отпрянула.

— Здравствуй, Мио. Мне нужно на обед для конкурсанток, — проговорила она неловко, а затем быстро отвернулась и поспешила вверх по лестнице.

Кудряшки в её высокой причёске весело подпрыгивали при каждом шаге, но мне было совсем не до веселья. Напротив — сердце сжалось от тщательно подавляемой обиды и непонимания.

— Это была леди Ле Гуинн? — услышала я за спиной красивый, глубокий голос и обернулась.

Граф Ян Арвеллар, собственной харизматичной персоной. В руках мужчина держал папку с документами, а серьёзный взгляд был устремлён на спину моей бывшей лучшей подруги.

— Да, Ваше Сиятельство.

— Она так спешно скрылась, словно действительно вас испугалась. Жаль... Я надеялся перехватить её, задать пару вопросов.

— Это что-то важное, милорд? Я могу передать ей, когда снова увижу.

Если она, конечно, не сбежит от меня после первого же слова.

— Нет, ничего особенного. Вы случайно не встречали леди Мукс или леди Ронкорт?

— Нет, милорд.

***

Летняя резиденция королевской семьи возвышалась над Портом Равинье, словно молчаливый страж, спрятанный в тени старых лип и гранатовых деревьев. Здание, вытянутое в форме буквы «П», обрамляло внутренний двор с фонтаном. Светлый камень стен мерцал в солнечных лучах, а черепичная крыша отливала бронзой. Высокие арочные окна выходили на парк с зеркальным прудом, в котором по вечерам отражался багровый свет заката. Всё здесь было устроено для отдыха королевских особ — от мраморной галереи до просторной оранжереи, наполненной ароматом жасмина и фиалок."

"Именно сюда, в Порт Равинье, нас привезли на второе задание, которое должно было продлиться целую десятку. Условий я не знала, но полагала, что они будут связаны с водой — иначе зачем было выбирать именно это место?

Для поездки меня попросили подготовить ритуал против поломок карет, и я провела его более двадцати раз всего за несколько дней — настолько часто, что к концу у меня буквально кружилась голова от истощения. Зато удостоилась «похвалы» от лорда Крамберга, старшего управляющего.

— Мы всё замечаем, леди Валаре. И ваш вклад в безопасность и удобство передвижения тоже, — сдержанно сказал он.

— Насколько велики мои шансы, милорд? Как дела у других? — с лукавой улыбкой спросила я, не особенно рассчитывая на искренний ответ.

— Против вас выступают второй исполнительный ритуалист, мистер Перрин, и несколько старших. Ваши шансы против столь опытных магов, невелики, поэтому советую сосредоточиться на своей роли младшего ритуалиста.

Велики или нет — ещё посмотрим. Я очень надеялась, что отбор на роль личного ритуалиста кронпринца продлится столько же, сколько и выбор его невесты. Это дало бы шанс старшим ритуалистам ошибиться.