Отбор. Помощница кронпринца

Отовсюду доносились щелчки сталкивающихся деревянных пластинок и жетонов, глухие голоса, лёгкое, полное интереса бормотание. Наверняка каждый в зале пытался прислушаться к тому, что происходило за моим столом.

— Ты знаешь, что испытания устроены так, чтобы выбрать не только самую мудрую, умную и талантливую девушку, но и ту, с которой у меня будет высокая совместимость, — произнёс Каэлис Арно и заметил широкий квадратный стакан с тёмным напитком, который ему поднесла девушка на раздаче. — Благодарю.

Он отпил сразу же, не колеблясь, и долго перекатывал напиток на языке, пробуя вкус. Я не отрывала взгляда от его лица, размышляя, сколько ритуалов и охранных чар наложено на кронпринца, чтобы он мог вот так, не опасаясь, выходить наружу, есть и пить наравне со всеми.

И кто готовил для него эти ритуалы?

Мои конкуренты! Другие претенденты на место личного ритуалиста Его Высочества. Знать бы еще кто они.

— Что, хочешь попробовать поучаствовать в Отборе, Пиковая Линн? — ядовито спросил Мартен Галь, вновь раздражённо стукнув по сукну, недовольный тем, что я задержала взгляд на принце.

Я улыбалась, послушно и отточенно выдавая ему новые пластинки. А что ещё оставалось?

— Под маской, конечно, не разглядеть, но девушка вполне красивая. Достойная Отбора, не так ли, Левин? — Леонард дружески поддел кузена, и тот впервые взглянул на меня.

— Она не оборотень. Её не примут, — простодушно ответил Левин Хэлбранд, будто действительно рассматривал мою кандидатуру. — Тем более, думаю, будущей королевой станет либо леди Бэар, либо леди д’Авелин.

Надо же, прошло всего одно испытание, а он уже сделал выводы.

— Они обе разорвали свои помолвки ради Отбора. Уже это говорит об их целеустремлённости, — вмешался герцог Жуль Келлсберг, ощущая свой возраст среди молодых аристократов.

Но, в конце концов, именно он привёл их сюда и пытался узнать кронпринца поближе, сблизиться с ним.

— Я уверен, всё будет хорошо, — кронпринц явно не желал обсуждать участниц со своими дальними родственниками, и это вызвало у меня неожиданно горячую волну благодарности.

— Пиковая Линн, ты сегодня совсем рассеянная. Даже не выполняешь свою работу! — зло выплюнул Мартен Галь, сердито раздувая ноздри, вновь требовательно ударяя по столу. — Похоже, ты не умеешь справляться с волнением в присутствии высоких гостей. Я поговорю об этом с Меррин.

Да что же он такой злой сегодня?

Похоже, за те дни, что он ежедневно появлялся в игровом доме, он принял для себя некое решение. И, увидев меня, надеялся претворить его в жизнь. Теперь же каждая задержка, даже секундная, приводила его в ярость. Но сорваться он не мог ни на родственниках короля, ни, упаси боги, на самом кронпринце. Вот и оставалось ему срываться на единственной, кто к этому кругу не принадлежал.