Отбор. Помощница кронпринца

Мой путь лежал мимо вымощенной площадки и небольшого строения — уличной кухни, рядом с которой крутились несколько аристократов. Я могла их понять — запах свежего мяса стоял одуряющий и трепал каждый нерв в моём организме.

Моя пантера — та, что так и не проснулась — отзывалась на это мясо, да и вообще почти на всё, что происходило во дворце. Запахи сегодня не глушились, и я вновь чувствовала намерения окружающих острее, чем когда-либо в жизни.

Я бы даже подумала, что она вот-вот проснётся, что у меня произойдёт первая трансформация — если бы не знала, что пантеры после двадцати пяти не просыпаются. А если и просыпаются — что случилось только один раз в истории — то глубоко искалеченными.

Нос уловил тонкий запах знакомого зверя. Среди аристократов оказался никто иной, как барон Рено Эсклар, который не отрывал от меня взгляда.

— Леди Валаре! — громко произнёс он.

Я увидела, как мужчина заметно сглотнул, а затем сделал шаг ко мне — но остановила его рукой.

— Я при исполнении, Ваша Милость, на ритуале со строгим временным ограничением, — без единой эмоции но вежливо произнесла я, даже не замедляясь, направляясь к своей точке для ритуала.

За спиной слышались смешки. Улавливался запах раздражения, азарта, охоты, желания доминировать — такие знакомые, почти те же, что были на балу.

Мужчины всегда так пахнут? Нет, не все…

О чём вообще хотел поговорить барон Эсклар — и какой в этом смысл? Он уже дал понять, какую помощь предлагает. И это было совсем не тем, чего я хотела. Особенно после того, как новость об оранжевой ленте просочилась в газеты — хотя самого барона там никак не упомянули, желая поберечь его репутацию.

Миленько.

***

Ритуал я провела без проблем, но уходить не торопилась, присев на пенёк в отведённой мне зоне. Нас будут проверять каждый час. В течение всего испытания мы должны поддерживать тускнеющие глифы, и для нас здесь даже установили небольшие шатры, где находилась вода и работали слабенькие обогревающие бытовые чары.

Потому что плохая погода не заставила себя ждать — и это означало не только дождь, но и порывистый, колючий ветер, призванный сбить с толку участниц, принося с собой посторонние запахи, включая ароматы других зверей.

В том числе — запахи мужчин, которых сегодня во дворце собралось особенно много.

На данный момент фавориткой, по мнению всех газет, оставалась Селина д’Авелин. Её ближайшей соперницей считалась Лианна Бэар, с которой кронпринц даже не обменялся ни единым словом! Но нынешнее испытание должно было изменить если не всё, то очень многое.

Кроны могучих деревьев заскрипели от ветра, и где-то справа с грохотом обрушилась тяжёлая ветка.