Корона полуночи

Бэба Желтоногая обглодала половину ножки, бросила кость в кучу и взялась за вторую половину, продолжая смачно грызть и чавкать.

— Ты, поди, и задницу себе золотом подтираешь, — усмехнулась она.

— Сомневаюсь, что золотые монеты годятся для таких целей.

Бэба Желтоногая засмеялась громче. Сегодня ее смех был похож на змеиное шипение.

— Что ж, молодой и красивый, давай твои вопросы.

Дорин положил деньги на верхнюю ступеньку, стараясь особо не приближаться к старухе. Пахло от нее отвратительно: не то плесенью, не то гнилой кровью. Но принц ничем не выдал своего отвращения. Монеты мгновенно исчезли в скрюченной руке.

Дорин огляделся по сторонам. Он действительно пришел в обеденное время. Лицедеи и их помощники ели кто где, но все они старались держаться подальше от старухиной повозки. Они даже не смотрели в эту сторону.

— А ты действительно ведьма?

Старуха взяла крылышко и громко хрустнула.

— Последняя ведьма, рожденная в Ведьмином королевстве.

— Получается, тебе больше… пятисот лет.

— Это чудо, что мне удалось остаться такой молоденькой, — усмехнулась Бэба Желтоногая.

— Значит, народ фэ и впрямь наделил ведьм долгой жизнью?

Обглоданное крылышко полетело в общую кучу.

— Уж не знаю кто: фэ или валги.

Валги. Принц знал это слово.

— Ты говоришь про демонов, которые похищали женщин-фэ и совокуплялись с ними, а у тех женщин потом рождались ведьмы?

Если он правильно помнил, прекрасные крошанские ведьмы вели свое происхождение от народа фэ, тогда как три клана Железнозубых происходили от демонов, которые в незапамятные времена вторглись на континент.

— Зачем молодому и красивому забивать свою головушку жуткими сказками?

Старуха уплетала кожицу с куриной грудки.

— Когда нам надоедает подтирать зад золотом, мы ищем способы себя позабавить. Почему бы не заглянуть в давние времена?

— Заглядывай, — великодушно разрешила ведьма. — Но ты так и будешь ходить вокруг да около, пока я тут греюсь на вашем скудном солнце? Или спросишь о том, ради чего пришел?

— Скажи, магия действительно исчезла?

Старуха даже не подняла головы от тарелки:

— Та, что была у вас, исчезла. Но есть другие, забытые силы. Они остались.

— Что за силы?

— Силы, о каких красавцам вроде тебя незачем знать. Спрашивай дальше."

"Дорин посмотрел на нее так, что старуха выпучила глаза. Взгляд был не более чем маской. На самом деле принцу хотелось бежать — бежать подальше от ведьминой повозки. Но он остался. Только здесь он мог получить хоть какую-то разгадку шарады, в которую с недавних пор превратилась его жизнь.

— А вдруг в ком-то магия осталась? Такое может быть?

— Слушай, красавец. Я изъездила все земли вдоль и поперек. Была лесах, в горах и в таких местах, куда люди до сих пор боятся сунуться.