Полночный вальс

Боже милостивый, она провела под ледяным дождем не меньше часа, ее плащ промок до нитки.

– Я… я пыталась до-доползти домой, – сумела выговорить Белл. – Как холодно!

– Знаю, знаю, – пробормотал Джон.

Черт, почему она ползла? Но задавать вопросы было некогда. Белл едва шевелила губами, и Джон понял, что должен немедленно согреть ее.

– Ты сможешь удержаться в седле? – спросил он, подсаживая ее на Тора.

Белл накренилась в седле, и ему пришлось вновь поднимать ее.

– Обхвати шею Тора, пока я не сяду сзади. Обещаю тебе, я буду крепко держать тебя всю дорогу домой.

Стуча зубами, Белл кивнула, изо всех сил вцепившись в шею жеребца. Джон мгновенно вскочил в седло и крепко обнял ее за талию. Белл сразу обмякла, закрыв глаза.

– Не м-м-могу не д-д-дрожать, – запинаясь, проговорила она. – Холодно…

– Вскоре ты согреешься, любимая.

В этот момент их догнали Мэри и грум.

– За мной! – крикнул Джон.

Ему было некогда объяснять подробности. Пришпорив Тора, он пустил его головокружительным галопом.

Тесно прижавшись к Джону, Белл устало отдалась ритму скачки. К ней пришло странное оцепенение, удовлетворенность от того, что боль и озноб вскоре прекратятся.

– Мне уже не так холодно, – пробормотала она слабым голосом.

– О черт! – выругался Джон и с силой встряхнул Белл. – Не смей засыпать, слышишь, Белл? Не спи! – Белл не ответила, и он еще раз тряхнул ее, схватив за плечо.

Белл даже не открыла глаза.

– Нет, Белл! – резко отозвался Джон. – Не смей засыпать, ты меня понимаешь?

Смысл слов с трудом доходил до ее сознания.

– Ну, если ты так хочешь, – вяло отозвалась она.

Остаток пути Джон то пришпоривал Тора, несущегося во весь опор, то встряхивал Белл, не давая ей заснуть. Надо было как можно быстрее доставить ее домой и согреть. Джон опасался, что, если Белл заснет, у нее не хватит сил проснуться.

После минут, показавшихся часами, они вынырнули из-за деревьев и бешеным галопом промчались по лужайкам Гайд-парка, а затем – по лондонским улицам. Джон осадил жеребца перед особняком Блайдонов, спрыгнул с седла, увлекая за собой Белл. Грум, который подоспел вовремя, подхватил поводья и повел Тора в конюшню. Кивком поблагодарив грума, с Белл на руках Джон прошел в холл.

– Торнтон! – рявкнул он.

Через секунду дворецкий возник рядом с ним словно из-под земли.

– Распорядитесь немедленно приготовить горячую ванну.

– Да, милорд, сию минуту, милорд. – Торнтон обернулся к миссис Крейн, экономке, которая вышла в холл следом за ним.

Прежде чем он успел вымолвить слово, пожилая женщина уже заспешила вверх по лестнице.

Джон немедля отправился за ней, ставя здоровую ногу при каждом шаге через две ступеньки. Достигнув верхней площадки, он бросился по коридору, прижимая Белл к груди.

– Мы уже почти на месте, любимая, – бормотал он.