Полночный соблазн

Он поднял на нее изумленный взгляд.

Ей так хотелось поцеловать его и сказать, что рассказ о детстве и юности, об издевательствах сверстников – достаточное оправдание для его глупого, но отчаянного плана. Однако присутствие герцога заставляло ее держаться слегка отстраненно.

И все же сердце Дженевив страдало, когда она думала, какими несчастными были эти годы в жизни Ричарда. Гордый мальчик, который научился враждебности и цинизму в ответ на чужие колкости и презрение. Его стремление найти фамильную драгоценность и доказать всем законность своего титула было ей понятно.

– Мне следовало сразу рассказать тебе, что подвеска – подделка.

Герцог Седжмур выпрямился и уставился на нее. Его длинный нос напоминал клюв орла.

– Ты не сказал другу об этом? – спросила Дженевив.

Ричард пожал плечами.

– Мы не успели обсудить все мелочи.

– Ничего себе мелочь! То есть весь этот идиотский маскарад, вся эта твоя затея, в которую ты меня втянул, не стоила свеч?

Ричард улыбнулся и прошел к столу, чтобы набрать закусок.

– У судьбы странное чувство юмора, не так ли?

Дженевив не могла дождаться, когда же мужчины начнут обсуждать план действий.

– Вы уже сообщили властям о лорде Невилле?

Ричард вдруг очень заинтересовался узором на своей вилке. Он молчал так долго, что Дженевив захотелось пнуть его ногой.

– Мы не можем этого сделать, – сказал он наконец.

У нее перехватило дыхание.

– Как это – не можем? Лорд Невилл опасен. Его надо остановить.

Ричард отставил тарелку.

– И я остановлю его.

– Так за чем дело стало?

Ричард с сожалением покачал головой.

– Если его арестуют, он может затаить обиду, – деликатно заметил он.

Дженевив сразу поняла, о чем он. Ричард боялся, что лорд Невилл станет мстить ей и ее семье.

– Ты хочешь защитить меня, не так ли?

– Речь даже не о нападениях. Если Фэрбродер распустит свой грязный язык, сплетни будут всюду. Твоя жизнь превратится в кошмар, твоего отца выгонят из ученого сообщества, последствия будут катастрофическими.

Дженевив судорожно проглотила комок, подкативший к горлу. Ее научная карьера закончится, даже не начавшись. Получить признание в науке женщине и без того было непросто, и лишь безупречная репутация могла помочь в столь деликатном деле. Пара грязных сплетен – и ее мечты развеются. Дженевив ни на секунду не жалела о том, что отдала себя Ричарду Хармзуорту, однако ее счастье имело свою цену. И ценой был отказ от будущего, которого она ждала долгие годы.

– О нет! – прошептала она тихо.

В его голосе было столько боли. Дженевив смотрела перед собой, опасаясь моргнуть. Глаза застилали слезы.

– И что теперь? Мы просто сделаем вид, что ничего не случилось?

Ричард подошел к Кэмерону.