Полночь

— Что еще за ручные коты?

— Это коты, которые живут у Двуногих, — не терпеливо выпалила Белочка.

— У каких таких Двуногих?

— Оставьте его в покое, — презрительно дернул ушами Грачик. — У этого старика давно уже осы завелись в мозгах. О чем с ним разговаривать?

— О ком это ты так говоришь, юнец? — голос старика превратился в низкое рычание, а когти глубоко вонзились в палую листву.

— Извини нас, — быстро сказал Ежевика, сердито посмотрев на Грачика; этот оруженосец, конечно, вел себя, как храбрец, но порой его поведение было просто невыносимо. — Двуногие — это существа, похожие на того, кто только что отозвал свою собаку.

— Выходит, вы толкуете о Прямоходах? Так бы сразу и сказали. Нет, я не живу у Прямоходов. Хотя когда-то жил. Славное было время! — старик уселся у подножия дерева и задумчиво уставился вдаль, словно вновь увидел себя юным котом. — Спал возле огня, и еды было вдоволь….

Ежевике стало не по себе от его слов. Огнезвезд всегда говорил, что пища домашних котов не идет ни в какое сравнение со вкусом только что пойманной дичи. А что касается сна возле огня… При одном воспоминании об огне, однажды уничтожившем лагерь Грозового племени, у Ежевики до сих пор начинала потрескивать шерсть.

— Кстати, о еде, — громко брякнул Грачик. — Нам надо поохотиться. Тут под деревьями должно быть полно дичи. Эй, ты… — он протянул лапу и пихнул задремавшего старика. — Какая тут водится дичь?

Старик приоткрыл золотистый глаз.

— Эх, молодежь, — пробурчал он. — Вечно-то она торопится. К чему ловить пискунов именно здесь? Вы хоть знаете, где их тут ловить?

— Допустим, не знаем, — раздраженно взмахнула хвостом Белочка.

— Ты не мог бы нам рассказать, пожалуйста? — попросила старого кота Ласточка. — Мы тут чужаки, и не знаем хороших мест для охоты. Мы прошли долгий путь и очень проголодались.

Вежливая речь Ласточки и умоляющий взгляд ее голубых глаз, кажется, тронули сердце старика.

— Что ж, могу и показать, — протянул он и энергично поскреб себя за ухом задней лапой.

— Это было бы очень любезно с твоей стороны, — ответил Ураган, подходя к сестре.

Взгляд старого кота скользнул по каждому путешественнику и остановился на Ежевике.

— Так вас, значит, шестеро. Ишь, сколько ртов-то! А кто вы такие? И почему у вас нет своих Прямоходов?

— Мы воины, — пояснил Ежевика и быстро представил старику своих товарищей. — Если я правильно понял, ты кот-одиночка, — закончил он и, стараясь быть таким же вежливым, как Ласточка, добавил: — А тебя как зовут?

— Зовут как? Да разве я помню? Прямоходы меня кормили, но я больше не живу с ними. Они называли меня разными именами, всех и не упомнишь.

— Но хотя бы самое первое имя ты помнишь? — спросила Белочка, устало закатывая глаза.