Похищенная

— Что ж, — пробормотал адмирал, опуская голову в дань уважения усопшему правителю, — этого следовало ожидать. Император был очень стар.

— Почти семьсот лет. Но это еще не все новости.

Шевельнув пальцами, Лоранд Лест Маррок переключил экто-экран на другой канал. Вместо коридоров «Аламаута» Аллард увидел космос, испещренный сотнями звезд, и огромный диск планеты, разделенный надвое светом и тенью. И там, где была эта тень, тревожно мерцали несколько красных точек.

— Наши разведчики заметили корабли шуррангов рядом с Риммориусом. Как думаете, что эти рептилии здесь забыли?

— Падальщики? — Аллард бросил на Маррока недоверчивый взгляд. — Но на наших радарах ничего нет.

Шурранги были не слишком приятной расой рептилоидов, державшейся особняком и подальше от торговых путей. Когда-то тарианцы разбили их звездный флот и отбросили разрозненные остатки далеко на задворки галактики. Теперь шурранги промышляли мелким разбоем и мародерством, но все это происходило на дальних планетах, где действовали свои законы, а межгалактическая полиция никогда не поспевала вовремя.

— В том-то и дело. Эти твари прячутся в поясе астероидов, причем на теневой стороне. Но больше всего меня волнует, почему они появились именно сейчас?

— Это связано с нами?

— Вероятность весьма высока. Уже несколько дней они следуют за нами на безопасном расстоянии. Будто что-то вынюхивают.

— Это невозможно. Маршрут держится в строжайшем секрете. Он известен лишь мне, Его Высочеству и капитану «Аламаута». Все пилоты получают координаты только в момент изменения курса.

— Значит, у них есть информатор.

Канцлер поднялся и сделал несколько шагов, разминая ноги. Потом обернулся в Алларду, который продолжал сидеть, скользя по потемневшему экто-экрану невидящим взглядом.

— Теперь вы понимаете, почему я не могу дать вам разрешение на вылет? Сейчас не время заниматься личными проблемами. Вы должны усилить защитные меры, пока мы не доставим принца на Альфу или не выясним, что нужно здесь этим тварям.

Аллард медленно кивнул, затем перевел на Маррока потухший взгляд.

— Я не могу отправить за ней экипаж, — заговорил он безжизненным тоном, — для них это будет верная смерть. Вы же знаете, мне придется казнить всех, кто увидит ее лицо или коснется хоть пальцем, одного за другим.

Канцлер пожал плечами:

— У вас нет выбора, Дайлер.

— А если я откажусь?

— Вы знаете наши законы. Принудительная стабилизация это меньшее, что может вас ожидать за умышленное невыполнение приказа. Хотите закончить, как ваш отец?

По телу Алларда пробежала судорога, заставив его крепче сжать зубы.

Маррок бил по больному. Сознательно. Бил по ране, которая никак не могла затянуться. Хотя, сам Аллард был уверен, что она давно зажила.