Похищенная невеста для Его Наглейшества

— Вы даже не отчитаете меня за то, что я нарушила ваш приказ и пошла с Полканом? — спросила я и поняла, что попала в яблочко. Герцог закатил глаза и скуксил такую физиономию, что стал похож на пожухший огурец.

— Мне не за что отчитывать тебя, — выдохнул он, потирая свой лоб. — У тебя не было выбора. Обычно мой отец так не поступает. Обещаю, впредь такого не повторится, — пообещал Эйден, а мне захотелось спросить, как он может быть таким уверенным в поступках своего отца. Но я не успела, потому что герцог огорошил меня вопросом: — Эля, скажи, ты когда-нибудь была на балу?

Хорошо, что я сижу, не то непременно хлопнулась бы на пол. Была ли я на балах в мои девятнадцать лет? Раз тридцать, если не больше."

"— Никогда, — солгала я прямо в лицо Эйдену. Сразу стало так гадко, словно сердце обожгла крапива.

— Правда? — засомневался он. Не умею я нагло лгать, что поделать. — И на официальных мероприятиях вроде приемов? — по его взгляду стало понятно, что если я и сейчас солгу, то герцог начнет суровый воспитательный процесс.

— Приемов? Да, на приемах бывала, — усмехнулась я. — Более скучное времяпрепровождение и придумать сложно.

Эйден расплылся в улыбке.

— Да уж, это занятие не назовешь веселым, — понимающе отозвался он. — Но, тем не менее, тебе нужно посетить один важный прием, — произнес он и начал внимательно следить за моей реакцией.

Если бы я ушами фамильяра не слышала разговор Эйдена со своими приближенными, то смогла бы сохранить лицо и искренне удивиться. Но сейчас я испугалась. Прием у императора?!

— Зачем? — резко вырвалось у меня. Сердце застучало чаще. — Зачем там я?

— Эля, успокойся, — герцог сделал осторожный шаг вперед. — Не нужно бояться.

— Просто скажите, зачем вам тащить воровку на официальное мероприятие? Желаете выставить меня посмешищем?

— Что? Праматерь, ну, конечно же, нет! — воскликнул Эйден. — Что за ерунду ты говоришь?! Я хочу представить тебя как… — вот тут он замялся, нервно облизнув губы, — как свою приближенную.

— А я уже стала ею? — я изумленно приподняла брови.

— Иначе ты бы не спала в моей постели, — тише добавил Эйден.

— Это было ваше решение — разместить меня здесь, — напомнила я. — Я об этом не просила.

— И не возражала, — такое впечатление, будто герцог с трудом сдерживает рвущуюся наружу улыбку. Очень уж подозрительно подрагивают уголки его губ.

— Я была не в состоянии возражать! — возмутилась я. Последний бастион пал, и Эйден расплылся в улыбке.

— Прием состоится через три дня, — все также демонстрируя мне свои зубы, произнес он. — Я хотел отложить подготовку на несколько дней, но, вижу, ты и вправду идешь на поправку. Поэтому сегодня к нам придут модистки, чтобы снять с тебя мерки.

Я закатила глаза.