Погоня за отцом

– Чтобы сэкономить ваше время, – пояснил я, – быстрее всего будет, если вы посмотрите на эти фотографии и скажете, не узнаете ли кого-нибудь.

Я уже протянул к ней руку, как зазвонил телефон. Втолковав кому-то, что нужно делать, мисс Себор взяла снимки и начала разглядывать один за другим. Дойдя до четвертого – фото Карлотты я всегда оставлял посередине, – она приподняла брови, взглянула на меня, снова перевела взгляд на фотографию и сказала:

– Это… Нет, не Вэнс… Вон, точно! Карлотта. Карлотта Вон.

Голубые глаза, чуть прищуренные, уставились на меня.

– Недавно мне попалось на глаза это имя в двух газетных объявлениях. Речь, кажется, шла о двух разных фамилиях.

– Вы ее знали?

– Да. Она работала на этого Флойда Вэнса. А может быть, с ним, не знаю."

"Меня раздирали два взаимоисключающих желания: заключить ее в объятия и расцеловать и хорошенько отшлепать за то, что она не откликнулась на наши объявления неделю назад. Одно из желаний я решил облечь в словесную форму.

– Мисс Себор, вы самая очаровательная женщина, которую я когда-либо встречал, и знай я ваш любимый цвет, то подарил бы вам десять дюжин роз. Купленных на деньги нашего клиента, конечно.

Она улыбнулась, больше глазами, чем губами.

– Моя служба закупок не работала с флористами, но было бы интересно попробовать… Что ж, похоже, я сдала вам туза.

– Не одного, а сразу четыре. Вы ответили на вопрос, которому, как мне стало уже казаться, суждено было навсегда остаться без ответа. Если вы согласитесь…

– Карлотта Вон и есть ваш клиент? Впрочем, нет, вы бы не стали помещать объявление. Вы хотите найти ее?

– Нет. Она мертва. Я мог бы вам про нее рассказать, но это займет много времени, а вы такая занятая. Если вы согласитесь ответить еще на несколько вопросов, я был бы вам весьма признателен. Вы…

Опять телефон. На сей раз разговор продолжался дольше; она объясняла кому-то, чего не надо делать. Закончив, она обратилась ко мне:

– Мистер Гудвин, я хочу задать вам один вопрос. Мне нравилась Карлотта Вон. Она произвела на меня впечатление очень компетентной молодой женщины. Я тогда начинала свой бизнес, было трудно, и я предложила ей партнерство, но она отказалась. Мне она очень понравилась. Вы сказали, что она мертва. Так вот, она одобрила бы то, что вы сейчас делаете?

Я солгал. Я мог бы долго объяснять, что не знал ее лично и так далее, но предпочел безапелляционную ложь.

– Да, – ответил я, глядя Деборе Себор прямо в глаза. – Наверняка. Вы не помните, как вы с ней познакомились?

– О, это очень просто. Никогда не забуду ту ужасную зиму. Я начала снимать комнату в том доме с осени сорок третьего, а Карлотту впервые увидела весной сорок четвертого, в апреле. Или даже в марте. То ли в вестибюле, то ли в лифте – точно не припомню.