Под маской

Ну, что вы хотите делать? Хотите, я отведу вас к мистеру Нортону, который проводит вас в вашу спальню, или желаете пройти со мной на террасу?

― Благодарю вас! Я предпочла бы последнее. Подъезжая, я увидела что-то вроде озера, и хотела бы получше его рассмотреть.

― С террасы открывается замечательный вид на него, ― сказал он, предлагая ей руку. ― Жаль, что вы не видели его, когда цветут рододендроны. Даже ваша бабушка, увидев их отражение в воде в солнечный день, изменила бы свое мнение о них.

― Вы ошибаетесь на ее счет, Денвилл! Ничто бы не заставило ее это сделать! ― Она повернула к нему голову, глядя слегка застенчиво, но прямо. ― Мне бы хотелось, чтобы вы сказали мне: наш визит желателен вам?

Он немедленно ответил:

― А разве может быть иначе?

― О, еще как! Глупо было задавать вам такой вопрос, вы же вынуждены дать учтивый ответ! Дело в том, что у меня есть основания предполагать, что бабушка вынудила леди Денвилл пригласить нас.

― Я полагаю, что именно она натолкнула маму на эту мысль, но уверяю вас, что маму это привело в восторг. Надеюсь, вы не станете сомневаться, что я тоже в восторге.

― Стану! ― неожиданно ответила она. ― Меня мучит мысль, что, еще не приняв окончательного решения, я не спросила, может быть у вас тоже есть опасения. Когда вы уехали из Лондона, мне пришла в голову эта мысль, и я все время продолжаю удивляться, почему… О Боже, что-то я много говорю! Знаете, я понимаю, насколько это должно быть вам неприятно, если вы уже жалеете, что сделали мне предложение? Так что не надо соблюдать условности, скажите мне, если вы чувствуете, что мы должны расстаться, и предоставьте мне все уладить ― я сделаю это, обещаю вам, без малейшего шума и лишних волнений!

Он положил свою руку на ее, лежащую на его локте.

― Очень мило и предусмотрительно с вашей стороны! ― серьезно сказал он.

― Понимаете, я знаю, насколько трудно для джентльмена отказаться от своего слова, ― объяснила она. ― Мне всегда это казалось чудовищной несправедливостью, потому что вы так же легко можете ошибиться, как мы, женщины, что мы и делаем так часто!"

"― Совершенно верно! То есть, у меня еще не было случая подумать на эту тему, но чувствую, что вы правы.

Она улыбнулась:

― Давайте без болтовни, пожалуйста! И не бойтесь меня обидеть! Скажите мне правду!

― Правда, мисс Стейвли, и без всякой болтовни, состоит в том, что чем больше я вас вижу, тем больше убеждаюсь, что вы достойны лучшего человека, чем я!

Она нахмурила брови:

― Это вежливый способ сказать мне, что вы хотели бы отказаться от помолвки?

― Нет. Это способ сказать вам, что вы замечательная девушка, ― сказал он, поднеся ее руку к своим губам и целуя ее.

Эти слова вылетели у него помимо его воли и с такой искренностью, что вызвали краску на щеках Кресси.