Под британским флагом

— Французы сами подожгли их, когда заметили наши абордажные партии, — доложил вернувшийся первый лейтенант Хьюго Этоу.

Жаль! Два французских линкора тянули тысяч на сто двадцать фунтов стерлингов. Даже если раскидать эту сумму на все корабли Средиземноморского флота, собравшиеся здесь, мне бы, как капитану, обломилось немало.

107"

"Четвертого октября тысяча восемьсот девятого года премьер-министром Соединенного королевства Великобритании и Ирландии, как уже восьмой год именуют себя обитатели двух больших островов и нескольких поменьше, стал Спенсер Персиваль, второй сын ирландского графа Эгмонта. Мне это имя ни о чем не говорило и ничего не значило до момента прихода Средиземноморского флота в конце ноября в Гибралтар. Я собирался на берег в гости к Дороти Деладжой, матери троих детей, как подозреваю, от трех отцов, когда посыльный с флагманского корабля привез мне пакет из Адмиралтейства и письма, в том числе одно от адмирала Джона Джервиса, который уже два года как в отставке. В пакете был приказ отбыть на фрегате «Фурия» на Ямайку, где принять под командование линейный семидесятичетырехпушечный корабль третьего ранга «Твердый» и возглавить охрану тамошних вод от французских корсаров. Из письма отставного адмирала я узнал, что у него очень хорошие отношения с нынешним премьер-министром, что никогда не забывает свои обещания, что поздравляет меня с назначением на «Твердый». Вспомнив, сколько матов я высказал в адрес Джона Джервиса по возвращению из Франции, когда не получил обещанное, я написал ему длинное письмо, три четверти которого составляли слова благодарности. Потратив неделю на пополнение запасов на «Фурию» и восстановление здоровья в объятьях Дороти Деладжой, снялся в рейс на Ямайку. Среди членов экипажа был аттестованный мичман Джон Хедгер, сдавший экзамен на лейтенанта с первой попытки, потому что его имя в списке было отмечено галочкой. После того, как я приму под командование линкор «Твердый», Хьюго Этоу станет временно исполняющим обязанности капитана «Фурии», место первого лейтенанта займет Роберт Эшли, а вторым лейтенантом станет Джон Хедгер. Молодой человек расхаживает по фрегату с таким важным видом, что у меня постоянно возникает вопрос: «А не он ли капитан?!»

Переход был спокойный. У Южной Америки встретили караван английских купцов из Бразилии в сопровождении трех фрегатов, обменялись приветствиями — холостыми выстрелами — и расстались. Караван шел слишком медленно, и я не захотел терять время на пустую болтовню с коллегами. В Карибское море зашли сразу после урагана. По поверхности моря плавало много сломанных деревьев, веток, досок, пучков тростника, видимо, сорванных с крыш.