Поцелованная Тьмой

- Ваш младший брат составит ей компанию не хуже меня.

- Тогда, - несмело улыбнулся Артур, - это в корне меняет дело.

Завтрак, как и вечернее чаепитие, прошёл в приятной обстановке, если бы не смущающие, красноречивые взгляды зеленоглазого принца, которые становились всё откровеннее. Вроде ничего такого не делает, но будто «поедает».

Пока ехали до Сказочной, Соня думала, что случайных прикосновений стало больше, прислушивалась к себе. Касания Мрачного принца не вызывают отвращения или неприязнь, пугают немного, но лишь потому, что рождают незнакомое тепло.

Экипаж остановился, Артур вышел первым и подал руку: задержался пальцами, вглядываясь Соне в глаза, будто не желает её отпускать. На секунду показалось, что дыхание принца сбилось.

Соня осторожно выбралась «из захвата», не забыла приготовленный для хозяйки антикварной лавки подарок и направилась через площадь.

- Вы чем-то озадачены? - участливо поинтересовался высочество, пытаясь заглянуть в лицо.

- Ничего такого, - вежливо отозвалась Соня. - Когда закончится отбор? Уже назначена дата торжественного бала?

Артур озадаченно нахмурил брови, уткнувшись взглядом себе под ноги.

- Вас это беспокоит?

- Немного, - не стала лукавить Соня.

- Мы как раз хотели завтра это обсудить ... Но сначала надо уладить вопрос с вами и провести конкурс.

- Да, я понимаю.

- Соня, - Артур остановился и развернулся, преградив путь. - Понимаю, что у вас нет причин желать задержаться на отборе, но всё же прошу... Побудьте моей гостьей.

Соня изумлённо вскинула брови и глотнула.

- Гостьей? Разве я имею право покинуть отбор сейчас?

- Не имеете, - кивнул высочество, поджимая губы. - Но вы имеете полное право не принимать в нём участия. Не ходить в трапезный зал, на приват встречи, не отвечать на наши вопросы, не участвовать в конкурсе... Мы хотели продлить этот отбор, чтобы иметь возможность лучше узнать невест, но...

Соня не решалась давить и спросить, что «но».

- Нам уже не терпится свернуть его.

- А так можно?

- Можно, - кивнул Артур и продолжил путь. - Если выбор сделан. То есть, на торжественном балу, тот, для кого устаивался отбор, должен представить свою избранницу.

- А выбор уже сделан? - осторожно спросила Соня.

Артур ответил в сторону:

- Вероятно, да...

Соня не имела возможности подумать над словами Мрачного принца: они подошли к антикварной лавке, предстояло веселить хозяйку хорошим настроением, да и вообще лучше пока забыть об этом странном разговоре.

Если выбор сделан, то осталось всего несколько дней, чтобы найти способ вернуться в гарнизон, до начала бала. Необходимо предупредить дядю: найти министра и передать очередное послание. Он, скорее всего, не откажет посодействовать.

Спустившись по ступеням и переступив порог, Соня немного поразилась царящему полумраку.