По ту сторону

— Пейте, пейте! — радовался Жора и, подняв палец кверху, добавил: — Высший сорт, от натуральной коровы.

— Вот это здорово! — сказал Юра. — Ну и Жорка!

— Хорошо, молодец! — согласился Костя.

— Перехвалите, другой раз не принесёт, — пошутил Вова.

— Нет, принесу. Только крови своей я испортил столько, что это молоко и половины её не пополнит.

Ребята, довольные и уже не такие голодные, быстро улеглись и мгновенно уснули.

Эльза Карловна — полновластная хозяйка богатого имения. Землю она сдавала в аренду — это было выгодно и не особенно хлопотно. Остальное хозяйство вела сама. Муж её и сын, совсем ещё юнец, находились в армии. Муж — на Восточном фронте, сын — в Африке. У Эльзы Карловны работали трое пленных французов и немец-инвалид Макс. Недавно французов забрали по приказу властей на постройку подземного военного завода, из работников остался один Макс. Эльза Карловна забеспокоилась.

Когда ей предложили по дешёвой цене подростков, присланных из России, она решила, что семь подростков вполне заменят трёх взрослых работников. «Это же совсем пустяки — тысячу марок в год за всех семерых», — думала Эльза Карловна. Главное — не упустить время, сохранить хозяйство в полном порядке, а если удастся, то и приумножить его. Еще муж мечтал завести хороших, породистых свиней и открыть колбасную. Когда он вернётся, она покажет ему, что значит хорошая немецкая жена и умная хозяйка.

Эльза Карловна ежемесячно получала от мужа тысячу марок. «Офицеру великой германской армии не нужны деньги, — писал он. — В России всё для нас организовано». Сын тоже посылал марки. Да и сама Эльза Карловна не зевала: она сбывала молоко и другие продукты по очень выгодной цене. В хозяйстве появились породистые свиньи, прибавилось несколько коров. Правда, с неё стали больше брать молока и мяса на нужды войны. «Но ведь это не бесплатно», — рассуждала Эльза Карловна.

В имении Эйзен для батраков не существовало дней отдыха. Макс тоже работал с утра до ночи, как заведённый автомат, но Эльза Карловна и Максом недовольна. Искусный Макс мог сделать всё, начиная с простой кормушки для скота и кончая аккуратно отполированной мебелью. Но ему приходилось быть ещё и механиком, и электриком, и печником. С трудом передвигая натёртую протезом ногу (он в первую мировую войну потерял ногу и побывал в плену в России), Макс всегда занят бесконечной работой. То костыляет в дом — чинить мебель, исправлять электропроводку, то спешит в сарай — ремонтировать инвентарь, машины. И горе было ему, если вдруг не удавалось справиться с поломкой, хозяйка звала механика, а стоимость работы удерживала из скудного заработка Макса. Таков был неписаный закон в имении Эйзен, заведённый ещё мужем Эльзы Карловны.