По велению короля

Как раз в тот момент, когда отчаяние стало невыносимым, в двери повернулся ключ. Порог переступил сэр Роджер.

– Добрый вечер, мадам, – учтиво приветствовал он.

Эллен от испуга застыла.

– Что вы хотите? – резко спросила она.

– Сержант упомянул, что вы жаловались на отсутствие общества. Может, вы играете в шахматы? Я принес шахматную доску и фигуры.

И действительно, в руках у него были шахматная доска и ящичек.

– Играю, милорд, – медленно выговорила Эллен.

– Превосходно! В таком случае сыграем партию-другую, – обрадовался он и, поставив на стол доску и ящичек, придвинул стулья и напольный канделябр.

Эллен открыла ящичек, высыпала фигуры и стала с восхищением их разглядывать. Они были вырезаны из ясеня и черного дерева и раскрашены от руки. У зеленых короля и королевы короны были золотые. У красных – серебряные.

Эллен бережно расставила фигуры, а когда закончила, Роджер повернул доску к себе.

– Предпочитаю красные, – объявил он, делая ход пешкой. Эллен кивнула и, в свою очередь, сделала ход.

Они довольно долго играли. Эллен обрадовалась, обнаружив, что он оказался достойным противником.

– Вы хорошо играете, – заметила она.

– И вы тоже, мадам. Кто вас учил?

– И вы играли только с ним? – допытывался сэр Роджер.

– Нет, я часто играла с королем Яковом, когда жила у его тетки, – пояснила Эллен.

– И вы одерживали над ним победы? – оживился сэр Роджер.

– Да, и не раз, – не смущаясь, похвастала Эллен.

Сэр Роджер засмеялся, искренне забавляясь:

– Вижу, скромность – не самая главная ваша черта, мадам. Такого я не ожидал!

– Почему вам понадобилось похищать меня? – неожиданно спросила она.

– Ваш муж опозорил меня в глазах моего короля. И это стоило мне милости его величества, Я уже говорил, что всего лишь желал отнять у него то, что он ценит выше всего, В точности как это сделал он. Рано или поздно Армстронг найдет нас, ибо он человек упорный и целеустремленный. Вам следует знать, мадам, что он все лето обшаривал приграничные земли в поисках своей жены.

– Когда он меня найдет, вам не жить, – предсказала Эллен.

– А может, это он ляжет в могилу. Шах, мадам, и мат! – бросил сэр Роджер. – Еще одну партию? И помните: я всегда выигрываю.

– Вряд ли вы сможете выиграть, если будете мертвы! – раздраженно буркнула Эллен.

– Ваш муж выиграл первую партию, возглавляя жестокие набеги на нас прошлой весной и в начале лета. Он причинил нам немалый урон. Я сам собрал большой отряд англичан, жителей границы, и нанес немало вреда шотландцам, нападая на их замки и деревни. Но потом лэрд Даффдура созвал на встречу членов нескольких кланов и пошел на нас войной. Мои люди сразу же разбежались по домам, чтобы защитить семьи и скот. Ваш муж уничтожил мое маленькое войско и выиграл вторую партию.