Ледяной плен

— На одиннадцать часов первый кандидат, — утерев пот со лба, доложил он. — Метров двадцать.

Лера была знакома с терминологией и с любопытством посмотрела в названном направлении.

— А кто там? — живо заинтересовались Паштет и Треска.

— Не знаю, — перехватил винтовку Батон. — Но по виду тянет тонны на полторы.

— А фон? — насторожился Марк.

— Жить можно.

— То, что надо! — одобрили повара. — Показывай.

— Только тихо, спугнете еще, — приказал Тарас, снимая автомат с предохранителя.

Действительно, проглядывающая сквозь листву туша невиданного зверя была внушительных размеров. Изредка взрыкивающее животное стояло к охотникам спиной, и сразу определить его вид было невозможно. Хвост размером с человеческую ногу лениво сгонял с покрытых жестким панцирем боков надоедливых насекомых.

— Это слон! — уверенно заявил Савельев, когда отряд выбрался на небольшую поляну и о ноги идущих зашуршали стебли высокой травы.

— Слон трубит, я точно знаю, — сомневался Азат. — А эта штука рычит, вроде. Прислушайся.

— А если это хищник? — вмешался в спор Ежи. — И мы нашими хлопушками его только разозлим? Вон у него на заднице панцирь какой!

— Да слон это, слон! Говорю вам! — не отворачиваясь от бредущего в зарослях силуэта неизвестного животного, Савельев потеребил приятеля за перчатку, сжимающую рукоять пулемета. — Стреляй! Ежи прав, из ружей и автоматов мы вряд ли его завалим.

— Эй, какой пулемет, чуваки? Вы что? Да мы потом замучаемся из мяса пули выковыривать! — запротестовал находившийся рядом Треска.

— Что скажешь, Батон?

— Давайте без ора и суеты, — смачно сплюнув, осадил спорщиков Батон, по-хозяйски располагаясь на земле и прижимая приклад винтовки к плечу. — Сейчас как миленький скопытится.

— Э, чувак! Нам копыта не нужны, — забеспокоился не понявший Треска. — Их даже замариновать не получится.

— Не боись, — Батон приник к оптическому прицелу. — Оформим в лучшем виде.

Тишину джунглей звонко разорвал громкий выстрел, эхом отозвавшийся в шелестящей над головами охотников листве. Над укрытой панцирем спиной неведомого зверя взвился фонтанчик искр от срикошетившей пули. По-прежнему не поворачиваясь, чудище покрутило по сторонам уродливой одутловатой башкой и угрожающе зарычало. Мясистый хвост стал резче лупить по панцирю на спине.

— Чтоб тебя! — стиснув от напряжения зубы, процедил Батон и, прицелившись в холку, вновь нажал на спуск.

На этот раз животное безошибочно определило источник нападения и, издав душераздирающий рык, ринулось сквозь чащу в сторону обидчика.

Джунгли со скрипом и треском взрывались фонтанами рыжей коры и ошметками разлетающихся мясистых листьев. В ноздри охотников ударил острый запах древесного сока.