Железное пламя

Отряды – это семья. Отряды рождаются после парапета и закаляются на Полосе, в Молотьбе и Военных играх. Отряды не сливаются, если только их не распускают из-за потерь, – а мы Железный отряд.

Мы не сгибаемся. И уж точно не сливаемся.

– И если не объединитесь, – голос профессора Киандры смягчился, когда она окинула взглядом зал, – мы проиграем во время первой же битвы. Мы умрем.

– Теперь мы готовы принимать ваши запросы, – сказал Эметтерио, заканчивая официальную часть на сегодняшний день.

Выстроились очереди желающих бросить вызов, и меня нисколько не удивило, что бо́льшая их часть – коричневая. У них было гораздо больше причин ненавидеть нас, чем у большинства из нас – ненавидеть их.

– Мы – Железный отряд и вести себя будем подобающе, – приказала Рианнон, когда к Эметтерио подошли последние. – Будем держаться вместе – и на матах преодолеем любые вызовы.

Все одиннадцать человек согласились.

Объявили первые вызовы, и я не удивилась, когда Трегер вызвал на мат Рианнон. Он явно еще бесился из-за удара на летном поле.

Выиграла она меньше чем через пять минут, а он снова ушел с рассеченной губой.

Зато командир-третьекурсник Бреген из стаи Кэт – коренастый, с россыпью шрамов – вырубил Квинн такой комбинацией, что у меня отвисла челюсть.

Когда Имоджен вызвала Нив – другая третьекурсница из стаи Кэт, с короткими светлыми волосами и глубоко посаженными глазами, – я уловила некую закономерность.

– Это все из-за меня, – сказала я тихо Рианнон, когда Имоджен крепко приложила соперницу по голове.

– А значит, из-за нас, – ответила она. – Пожалуйста, скажи, что ты в своей броне.

Я кивнула.

Имоджен и Нив обменивались точно просчитанными ударами, пока Девера не объявила ничью после того, как обе пустили кровь.

– Катриона Корделла и Вайолет Сорренгейл, – объявила Девера. – Сдайте оружие и выходите на мат.

– Не надо, – отговаривала Марен Кэт, но в прищуренных глазах у той была только решимость.

– Кто ж, блин, сомневался. – Я отдала проводник Рианнон.

– Почему я не удивляюсь, Кэт? – Имоджен бросила взгляд через мат, потом повернулась ко мне.

– Нормально. Предсказуемо, но нормально. – Я достала один за другим все тринадцать своих кинжалов и отдала ей.

– Она выше тебя по меньшей мере на пять дюймов, так что следи за дистанцией между вам, – тихо сказала Рианнон.

– Насколько я помню, она быстро атакует и не оставляет времени на ответную реакцию, так что в бою не сомневайся и доводи удары до конца, – добавила Имоджен.

– Ладно. – Я вдохнула через нос и выдохнула через рот, изо всех сил стараясь успокоить нервы, из-за которых желудок выделывал кульбиты.