Пламя

– Милая, посмотри на меня, пожалуйста.

Отложив нож с вилкой, я подняла взгляд.

Папа изучал меня в течение нескольких секунд, но потом нахмурился и отвернулся. Потерев нос рукой, он шумно выдохнул.

Мое сердце сжалось. Я не могла сообразить, что именно он пытается сказать.

– Все нормально? – воскликнула я. – У тебя сердце?..

– Я в порядке. – Отец быстро кивнул. – Просто…

Я прищурилась.

– Дом был продан?

Он встретился со мной взглядом и ответил после недолгой паузы, покачав головой:

– Нет. Ничего плохого не случилось.

– Пап, давай выкладывай уже.

Тяжело выдохнув, отец провел пальцами по волосам.

– Ну, если честно, я кое с кем встречаюсь. Мы очень сблизились с ней.

Положив вилку на тарелку, я выпрямилась. Встречается? Помню, как он изредка упоминал, что ходил на свидания спустя довольно длительное время после маминой смерти, но ни с кем меня не знакомил. У них все серьезно?

Отец наблюдал за мной, вероятно, дожидаясь моей реакции.

Я наконец-то моргнула и прочистила горло.

– Это замечательно, пап, – сказала ему, искренне улыбнувшись. – Рада за тебя. Она итальянка?

– Нет. – Он заерзал на месте, явно стесняясь. – Нет, она живет в нашем городе, вообще-то.

– Здесь?

Надув щеки, папа опять запустил пальцы в волосы и нервно засмеялся.

– Это очень неловко. Дорогая, около года назад я начал встречаться с одной… – Он умолк с таким видом, словно хотел подобрать другие слова, чтобы сказать то, что собирался. – Я начал встречаться с одной из твоих бывших учительниц. Элизабет Пенли, – выпалил отец.

– Мисс Пенли?

Мисс Пенли и мой папа?

– Мы виделись нерегулярно, – пояснил он, как будто извиняясь. – С моими поездками, ее работой, твоей учебой, когда ты практически не приезжала домой, я хотел, чтобы мы проводили время только вдвоем. – Глубоко вздохнув, папа продолжил: – Просто не выдавалось удобного случая тебе рассказать.

Думаю, я понимала.

Хотя он мог упомянуть об этом как-нибудь. Господи.

– Я не знал, будут ли наши отношения продолжительными, и не хотел говорить тебе, пока не убедился, что все серьезно. За последнюю пару месяцев мы по-настоящему сблизились, – уточнил отец, словно прочитав мои мысли.

Он поделился со мной новостью о женщине в его жизни. Кивнув, я попыталась осмыслить это. Папа никого не считал настолько важным.

Но, по правде говоря, я всегда о нем беспокоилась, особенно после отъезда в колледж. Сложно было избавиться от чувства вины, что он оставался дома, ел, смотрел телевизор, засыпал в полном одиночестве…

Мама всегда будет самой любимой и значимой женщиной, но я не хотела, чтобы отец провел остаток жизни в одиночестве.

– Ну, – я вздохнула, – самое время. Мне нравится мисс Пенли. Она замечательная.