Пламя надежды

Судя по всему, они заплыли внутрь, но выбраться уже не могли.

– Ого! – восхищённо выдохнула Сверчок, подбежав. Поправила очки и стала разглядывать необычное приспособление. – Неужто эти… люди сами такое изобрели?

– Моя Ласточка умеет и получше! – гордо заявил Небо. – Да она что угодно придумает! Постоянно ловит рыбу всякими хитрыми штуками.

– Таких тут много, – заметила Тау, опуская клетку обратно в воду. – Насколько я поняла, люди приходят оттуда. – Она показала на дыру высоко в стене пещеры, откуда спускалась на берег извилистая тропинка из вырубленных в скале ступеней.

– Давайте я и Аксолотль останемся здесь до вечера, – предложила Ласточка. – Если придут люди, познакомимся… Без зубастых драконьих морд получится легче, – фыркнула она.

Позади вдруг послышался шорох, и Луния резко развернулась. Вгляделась в тёмные углы пещеры, но поначалу ничего не могла различить. Потом среди длинных теней, которые отбрасывали сталагмиты в сиянии огнешёлка, вроде бы что-то шевельнулось… нет, показалось… нет, вон там… нет.

Внезапно что-то блеснуло выше по стене, Луния вскинула голову… и встретилась взглядом с тощим, лохматым и очень странным существом, которое скорчилось в трещине скалы.

Понимая, что замечено, оно осталось совершенно неподвижным, даже не напряглось, будто вовсе не испугалось. Сложением незнакомец вроде бы ничем не отличался от человека, но торчащие в стороны сочленения тонких, как антенны шелкопряда, лап придавали ему жутковатое сходство с пауком. Сквозь грязные космы, что свисали с головы и подбородка, просвечивала бледная, как у рыбы, болезненного оттенка кожа, а глаза, хоть и затянутые зеленоватой плёнкой, смотрели, казалось, прямо в душу.

Отшатнувшись с невольным криком, Луния оступилась и едва не плюхнулась в воду, обдав брызгами крошку Икара. Странный человечек и тут не двинулся с места, но в его заросшей физиономии открылась щель с гнилыми зубами и раздвинулась в злобном подобии улыбки.

– Что с тобой? – подскочила, шлёпая по воде, Бриония.

Луния указала когтем, и все обернулись, разглядывая странного пришельца на скале. Ласточка подняла ладони и произнесла что-то успокаивающим тоном на языке людей. Не дождавшись ответа, она добавила по-драконьи:

– А так тебе понятно? Они не причинят тебе вреда.

Волосатый человек внезапно вскочил на ноги, сердито зашипел и скрылся в трещине скалы.

Глава 11

– Жуть какая! – передёрнула крыльями Бриония и обернулась к людям. – Я и не знала, что ваши сородичи бывают такими страшными.

– А разе это был человек? – удивилась Сверчок. – Ты уверена? Может, просто какой-нибудь зверёк, которого мы раньше не встречали.

– Мне кажется, человек, – ответила Ласточка, – но я понятия не имею, почему он такой.