Пять невест и одна демоница

Глянцевые перья. Клюв, словно из стали сделанный. Тварь сперва клюнула в руку, а потом уже передала запечатанный конверт.

– Он просит помощи, – Артан произнес это, не глядя на брата.

– Он пишет, что… он хочет, чтобы я… мы взглянули на тот проклятый город. Что сам он подойти к нему не может, как и мертвые его слуги. Что истинное зло сокрыто там и… и зачем тогда жениться?

– Ему или в принципе? Кстати, отец просил передать, что если ты вдруг решишь осчастливить его супругой и парой-тройкой детишек, то он будет премного рад.

– А что ты хотел. Слухи, они расходятся… он сказал, что помимо принцесс девиц в замке соберется много и всяких. Самое оно время, чтобы личное счастье устроить.

– Я не собираюсь устраивать личное счастье!

– Но ты ведь не монах, обетов не давал.

Оно-то верно, однако как-то повелось, что рыцари Света женились редко. Может, оттого, что на острове и мужчинам нелегко приходилось, а может потому, что жена – это и ответственность, и дорого.

– Не за этим, – согласился Кристоф, скалясь во все зубы. – Но мало ли… вдруг да случится чудо.

– Или с тобой. Тебе отец, полагаю, такое же напутствие выдал?

– Я слишком молод, чтобы пасть в неравном бою за семейное счастье! – патетично воскликнул Кристоф.

– Всей жизни! И вообще… мы туда едем со злом бороться.

Скалы раздвинулись, и небо посветлело, будто солнце пробилось сквозь тучи. Море окрасилось зеленью, и скользнули под водой быстрые тени. Слева, один за другим, разрывая тонкое полотно воды, выскочили дельфины, заплясали, заиграли, пересвистываясь.

Артан смотрел. На них. И на город, что вытянулся вдоль берега.

Полукруглая бухта. Корабли. Огромная каравелла морских торговцев, борта которой потемнели и успели покрыться коростой ракушек. Но мачты вздымались в небеса, а резная фигура морского коня вознесла копыта над зеленой гладью. Рядом вытянулась узкая хищного вида ладья с единственной мачтой.

– Островитяне. Стало быть, прибыли.

Дальше виднелись купеческие лодки, меж которыми затесался небольшой, но весьма ладный с виду корабль. Он был стар и лишен украшений, однако гляделся крепким.

На берегу суетились люди.

Вот это и удивляло. Город жил. Своей жизнью, будто местные люди не ведали, что происходит вокруг. Артан закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

Тьма… тьму он чувствовал с юных лет. Она была и горькой, и сладкой.

Она кружила голову, а стоило поддаться, как дурманила, порождала в разуме картины одна другой заманчивей. Она уговаривала. Обещала.

Она могла свести с ума, Артан видел и такое. И сам едва… город был чист.

Разве возможно подобное?

Корабль подвели к пристани, и команда деловито крепила сходни.

– Что-то не так? – Кристоф держался рядом, мигом растеряв всю былую шутливость.

– Все не так. Тьма. Её здесь нет.