Перворожденный

У него были такие же неприятные влажные губы, как и у его сына.

— Благодарю, лорд Холланд, — Катрина прохладно улыбнулась, не пытаясь скрыть неприязнь. Холланд усмехнулся.

— Я горжусь тобой, дочь, — сказал ее собственный отец.

Мать Джошуа смотрела на будущую невестку холодно-оценивающе и молчала. Мама Катрины заламывала руки и любовалась дочерью — еще бы, старая дева выходит замуж.

Катрина отвернулась, видеть искренние радость и облегчение матери было невыносимо. Неужели она не понимает, что ее ребенок несчастлив и мечтает провалиться сквозь землю, лишь бы не быть здесь?

В этот момент леди Морено и леди Холланд синхронно ахнули.

Катрина быстро обернулась и окаменела, увидев фигуру в черном плаще. На тонких губах, видимых из-под капюшона, сияла надменная ледяная улыбка.

— Лорд, леди Холланд, лорд, леди Морено, — поприветствовал родителей Придворный маг его величества Натаниэль, которого мгновенно узнали все — и по плащу, и по наглому появлению в закрытом на проникновение доме. — И вам, здравствуйте, лорд Джошуа, — в голосе просквозила насмешка. — Мы уже знакомы, — пояснил он удивленным главам семейств. — Леди Морено, Катрина, мое почтение, — склонился к ее руке. — Рад видеть вас в добром здравии.

А уж как она рада…

— Взаимно, Натаниэль, — подыграла Катрина, понятия не имея, что он задумал, но радуясь его появлению от всего сердца.

Музыка все еще играла, но никто не танцевал: все замерли и с интересом наблюдали за незваным гостем.

— Позвольте узнать, что все это значит? — первым не выдержали нервы у Гитеона Холланда."

"— Позволяю. — С очередной ледяной улыбкой, о которой слагали легенды и которой пугали непослушных детей, Придворный маг извлек из-под плаща и вручил ему свернутый в трубочку лист плотной бумаги.

Холланд немедленно развернул документ. Катрина не видела, что там было написано, но заметила королевскую печать.

По мере чтения лицо Гитеона Холланда вытягивалось, а брови сходились к переносице. Лорд Морено устал ждать, подошел и тоже посмотрел в документ. После ознакомления с текстом, его брови, наоборот, поднялись едва ли не к волосам.

— Что там? — потребовал объяснений Джошуа.

— А там, — с готовностью пояснил Натаниэль, — королевский указ, подписанный собственноручно его величеством, в котором говорится, что леди Морено не может стать вашей супругой в виду важных обстоятельств.

— Каких еще?! — вспыхнул Джошуа.

Катрина молчала, наслаждаясь каждым моментом.

— Осторожно, лорд Холланд, — припечатал его Придворный маг. — Возражать указу — спорить с королем.

— Он не хотел, — процедил сквозь зубы его отец. — Джошуа, принеси извинения господину Натаниэлю.

— Что? — Джошуа не верил своим ушам.