Передышка не бывает долгой

 – Что ж, не впервой…

Колдун попытался отстраниться, и если бы мог, вообще убежал бы, но от тяжелых заклятий в ногах слабость, и пальцы Мрака с легкостью сдавили его горло еще сильнее.

– Так тебе говорить легче, – сказал он, – хоть и труднее. Давай выкладывай… Знаешь, иногда у меня пальцы сводит судорога… Сжимаются в кулак так, что из камня каплет вода!

Глаза колдуна стали, как у большой насмерть испуганной жабы, даже попытался скосить их на руку Мрака, словно так остановит начинающуюся судорогу.

– Я… не… главный, – прохрипел колдун. – Главный…. Стародуб…

Мрак сказал с недоверием:

– Сам тцар?

– Он…

– Ого, – сказал Мрак, – у вас все серьезно. Кто бы подумал, вы же такие лохматые.

– Отпусти, – с трудом выговорил колдун.

Мрак чуть-чуть ослабил пальцы.

– Говори.

– Он из высших, – прошептал колдун. – Я пыль под его ногами…

– Если он так силен, почему не сам?

Колдун сказал тихо:

– Не снизошел. Простую работу выполняют колдуны моего уровня. Так мы учимся. А после многих испытаний… в круг Высших.

– А-а, – сказал Мрак, – это как бы натаскивают молодежь? Хотя ты уже старый козел… да знаю, знаю, колдуны молодыми не бывают. Так что мне с тобой делать?

Колдун прошептал слабо:

– Отпусти. Я уже сказал самое важное. Теперь и мне не жить, как только он узнает.

– Ладно, паря, – сказал Мрак, – у нас в лесу говорят, прощают до трех раз. Но я не мелочный, сократим до двух. В следующий раз наизнанку выверну и так гулять пошлю по улицам и переулочкам.

Он опустил руку, колдун суетливо потер горло, уже начали выступать кровоподтеки, сказал едва слышно:

– Я все понял… господин.

– Тебя как зовут?

Колдун ответил помертвевшим голосом:

– Дениз, господин…

– Иди, – велел Мрак. – И помни."

"Колдун отступил на шаг и почти растворился в кустах, даже ветки не затрещали, умеет гад, даже он чувствует только испаряющийся след тепла и запах немытого тела, а как тем, у кого вообще нет такого нюха?

Он перевел дыхание, сердце все еще колотится, словно пробежал с лосем в зубах через весь лес.

Что со мной, мелькнула тревожная мысль. Это я ослабел или же колдуны стали сильнее?.. В любом случае нужно быть начеку, мир все так же опасен, как и раньше, а старые победы не в счет. Право нужно всякий раз доказывать заново.

А чего колдун так упал духом, когда я спросил, как его зовут?.. Ах да, знание имени колдуна дает власть над ним!.. Ну, он не нарочно, так получилось, не нужна ему никакая власть, он даже над Хрюндей не властвует, она подчиняется ему только тогда, когда сама хочет.

Медленно двинулся по саду в направлении ограды. Перелезть незамеченным просто, даже через городскую стену перемахнет так, что ни один страж не оглянется.