Передышка не бывает долгой

Ждала, подумал виновато, готовилась, а он чуть не обманул, искал пути, чтобы не явиться, да и пока шел к ней, все пытался понять, кто какие тайные заговоры плетет. Хугилай высматривает по-своему, а он по-своему.

Когда разделался с мясом и рыбой, она подвинула к нему ближе широкую тарелку с горкой сдобных пирогов, еще горячих, свежих, предупредила:

– С этого краю с мясом, вот тут с творогом, здесь с рыбой, а в самом низу с черникой и голубикой.

– Умница, – пробормотал он, – все умеешь.

– Мама успела научить, – сказала она с легкой печалью. – Но потом уже отец, а он только и знал, как править, чтобы тцарство уцелевало без урона для простого народа.

– Ты сильная, – сказал он с неловкостью.

– Да, – ответила она и прямо посмотрела ему в глаза. – Но я женщина. Может быть, только потому сразу ощутила, что ты тцар?

– Унюхала, – ответил Мрак обвиняюще. – Сама сказала насчет аромата дорогих масел!

Она покачала головой.

– Ты тцар, даже если вздумаешь пойти в лохмотьях. В тебе сила и достоинство! Разве такой человек, как ты, склонит перед кем-то голову?

Мрак хмыкнул, жизнь не так проста, может согнуть кого угодно. Даже тцары гнутся, пусть не перед людьми, но случай кого хошь согнет в бараний рог и выжмет, как мокрую тряпочку.

– Спасибо, – сказал он. – Ласковое слово и волку приятно.

– Волку?

Он кивнул.

– Даже медведя можно приручить и заставить танцевать на ярмарках, но не волка.

– Не знала, – призналась она. – Буду волков теперь уважать.

Он ухмыльнулся, занятый пирогами, Мелигерда с нежностью наблюдала, как широкая тарелка пустеет. Мрак запил еще и сбитнем из высокого кубка и поднялся из-за стола бодрый и совсем не осоловевший от обильной трапезы.

– У тебя хороший балкон, – сказал он, – полгорода видно!.. А народ как гуляет, как гуляет! Когда еще столько знатного люда пожалует в гости!

Она польщено улыбнулась.

– Я загодя послала людей, – сказала она довольным голосом, – чтобы выбрали. Со мной всего пятеро, но не в конюшне же им спать.

Он вышел на балкон, сказал рассеянно:

– А чем плохо в конюшне? Мужчина должен быть ближе к своему четвероногому другу. Да, здесь у тебя красиво.

Он взглянул на небо, Мелигерда тут же попросила:

– Расскажи о звездах.

Он пробормотал:

– Как рассказывать, если их не видно? Тучи вон какие… Звезды – это высокое, чистое, ничем не тронутое.

Он осекся, в темном небе мелькнуло нечто смутное, вроде легкая тень, никто такое не заметит, разве что волки и совы, но им такое неинтересно, а он отступил на шаг, загораживая Мелигерду.

Тень мелькнула снова, он сказал торопливо:

– Погоди, я щас…

Через мгновение снова появился на том же месте, но уже со знакомым ей луком в руках, из него стрелял тогда по наездникам Змея.