Пепел

— Мессир, я должен вас предупредить, у лекарства есть побочный эффект и…

— Клянусь своим Именем! — рык Газрангана походил на львиный. — Если ты сейчас же не сделаешь что должен, я сошлю весь твой род на рудники, а тебя сгною в темнице!

— Конечно мессир, — склонился крепенький старик, одетый в лиловую робу. — Я повинуюсь."

"Целитель добавил цветок в какой-то раствор, а потом бережно влил его в маленький, детский ротик. Первое мгновение ничего не происходило, но вскоре страшные ожоги волшебный лихорадки стали проходить, девочка задышала ровнее, а к лицу вернулся прежний нежно-розовый оттенок.

— Слава Богам! — воскликнула Элассия и рванула к дочери, но её остановил целитель.

— Побочный эффект, — обреченно произнес он.

И на глазах у десятка придворных девочка начала меняться. Вытягивались руки и ноги, увеличивались пропорции лица, поднималось одеяло в районе груди и вот, через мгновение, перед людьми лежала прекрасная леди шестнадцати лет. А вовсе не трех, как мгновением ранее. Красота принцессы была достойна баллад — голубые глаза, тонкие брови в разлет, чувственные алые губы, естественный румянец на пухлых щечках. Тонкие пальчики, изящная шея, а ресницы размером с крыло молодой бабочки.

Внезапно повзрослевшая леди очнулась, но в её глазах не прибавилась разума. На мир смотрело все то же глупое и наивное создание — рост не принес разума и знаний.

— Папа? — произнесла она.

Теперь рвануть к ребенку хотел король — первым пришедший в себя, но и его опередил некто. Некто, закутанный в черный плащ. Он подошел к девочке, сел на край кровати и протянул в рке синюю ленту.

— Нравится? — спросил он.

— Да, — с детской непосредственностью ответила леди.

Человек подался вперед и приобнял леди. Он расправил её спутанные золотые волосы и вплел в них обычную, ничем не примечательную шелковую ленту синего цвета.

— Специально для тебя привез.

— Спасибо.

Король, дрожащей рукой, хотел было приказать немедленно схватить наглеца, но что-то ему мешало. Было ли это всеобщее изумление или шок счастливого родителя — не знают даже сказители легенд.

— А ты знаешь, что на дар надо отвечать даром?

— Конечно, — строго кивнула леди, но на прекрасном лице отразились эмоции четырехлетней девочки. — Матушка многомне читает.

— Тогда я возьму свой ответный дар.

Человек откинул капюшон и сердце короля вздрогнуло. Даже под черной банданой, стянувшей волосы, даже в нищенской одежды и поддетым серым плащом, даже с линзой на глазу, Газранган узнал монстра, порожденного им самим. Пепел сидел прямо напротив его дочери.

— Схватить! — закричал король, но было уже поздно.

Волшебник притянул лицо леди к себе и накрепко запечатал поцелуй. Придворные ахнули, а леди испуганно взвизгнула и отшатнулась.