Пардус

Примыкающая к нему территория была завалена обломками лодок, проржавевшими запчастями катеров, якорями и деталями разобранных кораблей. В окнах хижины горел свет, но вокруг дома стояла мертвая тишина, только накатывал на берег ледяной прибой. Это очень мало напоминало разудалый ночной клуб, служивший когда-то прибежищем для членов стаи пантер.

У входа дежурил уже знакомый Никите рослый бритоголовый охранник. Он поздоровался с Тессой и близнецами, вежливо кивнул Легостаеву и открыл перед ними дверь. Помещение оказалось просторным, но с низким потолком. На сложенных из толстых бревен стенах Никита увидел растянутые рыбацкие сети и потертые спасательные круги.

Тот, кого звали Брамином, восседал в огромном резном кресле, украшенном рогами и шкурами неведомых животных. Члены Парда стояли полукругом и внимательно слушали древнего старца, вышагивающего в центре помещения. Когда Никита и Тесса вошли, взгляды всех присутствующих обратились к ним. Старик остановился и замолчал, с любопытством глядя на Никиту. Близнецы остались стоять у дверей, а Тесса вышла в центр круга и поклонилась старику.

— Старейшина Скальд, — тихо произнесла она, — я привела Наследника. Он просил о встрече со стаей.

Глаза Скальда удивленно расширились. Он уставился на Никиту тяжелым немигающим взглядом.

— Наследник, — повторил он. — Наконец-то я вижу его воочию. — Он взмахнул рукой, приглашая Никиту подойти ближе. — Мы много слышали о тебе, юноша. Ты так молод, но молва уже разносит слухи о твоих деяниях.

Никита с опаской вышел вперед и тоже поклонился старейшине. ""Каких таких деяниях?"" — подумал он. Складывалось впечатление, что все вокруг знают о нем куда больше, чем он сам. Хотя… Отчасти ведь так оно и было.

Слова приветствия Никита помнил наизусть.

— С чистым сердцем и свободной душой я пришел к вам за помощью, — сказал он. — Прошу поддержки у вожака и его стаи. То, что дано, будет возвращено сторицей.

Скальд довольно улыбнулся.

— Ты знаешь правила, мой мальчик, — произнес он.

— Но только я могу решать, помогать ему или нет, — сказал вдруг Брамин.

Он спрыгнул с кресла и подошел к Никите, выразительно поигрывая мускулами.

— И чем же ты сможешь заплатить нам за нашу помощь, мальчишка? — жестко спросил он.

Никита опешил. Он никак не ожидал такого приема.

— Тебе нужна плата? — вдруг раздался холодный голос. — С каких это пор вожак Парда требует плату за свою помощь?

Толпа оборотней почтительно расступилась, и Никита увидел Иоланду. Она не шла, а словно скользила над полом. Черный шелк струился за ней и омывал каждое ее движение. Красивое лицо женщины было мрачнее тучи.

— Придет время, — заговорила Иоланда, — и этот мальчик сполна воздаст всем вам.